"أوه، إذن قابلتها؟ جيد، جيد".

"ليس لفترة طويلة. ربما أسبوع؟" يهز كتفيه.

"كيف يمكنك التأكد من أنهم لم يموتوا جوعًا؟"

"أنا متأكد من أنهم على قيد الحياة. أعني، بربك! أنا متأكد بنسبة 90٪ على الأقل... ربما بنسبة 85٪ من أنهم ما زالوا على قيد الحياة".

في مكان ما في الماضي المدمر الذي قادك إلى هنا، كان هناك شيء يسمى الاختبارات. ربما تكون قد تعلمت مصطلح القتل غير العمد وقتها.

"هل تعرف ماذا يعني القتل غير العمد يا [أندري]؟"

"أجل أعرف، أستمع إلى [القناة الثامنة] طوال الوقت. أعرف أشياء عن الجريمة وأؤكد لك أيها الشرطي أن هذا ليس ما يحدث هنا. أنا متأكد بنسبة 80٪ على الأقل من أنهم على قيد الحياة. أعني، بربك -- معظم الناس لا يحيون طوال حيواتهم!"

"ماذا يعنيه ذلك؟"

"لا أعرف..." يصمت لبرهة للتفكير. "ماذا يعني أي شيء؟"

"أوه أجل..." ينظر إلى صديقه بتعبير ينم عن الفهم العميق.

"أجل، فهمتك".

"كنت أعلم أنك ستفهم. أنت شرطي ذكي".

من الجيد أن تكون الشرطي الذكي، أليس كذلك؟ هكذا يصبح الشرطي جيدًا. هل أطربتك تلك الكلمة؟ "الشرطي الذكي". لم تكن لتريد أن تكون "الشرطي الغبي"، أتريد أن تصبح كذلك الآن؟ لكن -- ربما يتملقك فحسب؟

"يمكنك التوقف عن معاملتي برفق ولين الآن، شكرًا لك".

"حسنًا". يومئ برأسه ذي الشعر المصبوغ المدبب. "لن أفعل ذلك مجددًا".

"أفعل ما عليَّ فعله. الآن أين توقفت بشأن هذا القفل..."

يومئ بانتباه، مستعدًا للإجابة على أسئلة ذلك الشرطي الذكي.

"يبدو هذا هراءً".

"أنت محق. إنه هراء. هذا غباء شديد. كنت أعلم أنك سترى الأمر هكذا، أنت شرطي ذكي!"

"إن نسبة خمسة وثمانين بالمئة جيدة بما فيه الكفاية. لا يعيش أحد إلى الأبد يا عزيزي!"

"بالضبط! هذا بالضبط ما ظنناه!"

"أُضرمت النيران في قفص الغضب!"

"يقصد [إيج] أن الوضع مُراقب". يومئ الرجل بتجهم. "إنه آمن نسبيًا. لم يمت أحد حتى الآن".

"إن نسبة خمسة وثمانين بالمئة ليست جيدة بما يكفي عندما تتعامل مع الصحة الجسدية لشخص ما".

"حسنًا، أنا آسف".

"أنا آسف أيضًا. أعتقد أنه لم يكن من الصخب حبسهم بهذه الطريقة".

"أنا أيضًا... لا ينبغي أن أمتلك هذا النوع من القوة على شخص آخر. لست الشخص الذي يحتكر العنف هنا -- أنت من يفعل. يسعدني أن المفتاح خارج نطاق مسؤليتي الآن".

"هذا رائع. المبادرة سلوك لائق للمواطن وأنا أؤيده".

"شكرًا لك. ظننا أن ذلك هو القرار الصائب".

"الحقيقة هي أنني لا أعرف حقًا. لا أحد منا يعرف. لا أعرف عددهم أيضًا... كل ما رأيناه هو لمحات".

لمحات؟ من هؤلاء الناس، عملاء سريون؟ عملاء متخفون؟

"لم ترهم وتريد من الشرطة أن تتدخل؟"

"حسنًا..." ينحني قليلًا للتأكيد، "هناك أيضًا الآلة..."

هذه الآلة غامضة ومتنوعة للغاية.

"عندما اسكتشفت المكان لأول مرة في فبراير، كان مهجورًا وخاليًا. استغرق الأمر بعض الوقت في جمع الطاقم معًا، لذلك منذ حوالي أسبوعين جئنا إلى هنا على أمل وضع الأجهزة. وفجأة ظهرت كل هذه الآلات الغريبة الموجودة هناك".

"يمتلك أحدهم أسلاكًا تتدفق في أوعية الماء. أسلاك في الماء. لم أرَ شيئًا مثله من قبل".

"أخبره يا [أندري] عن هذا الشعور!"

"وبدا الأمر كأنه يوجد شيء بالداخل معنا، يراقبنا من الظلام..."

"لا! الآخر".

"هممم، أي آخر؟ لستُ منسجمًا مع مشاعري مثلك يا [إيج]".

"بدا كالصمت. صمت مروع..."

حتى الصمت المنتظم فظيع بما فيه الكفاية بالنسبة لهذا الرجل. لكن ذلك كان... شيئًا أكبر بكثير.

"لكنك لم ترَ أي شخص بنفسك؟"

"ليس بالضبط. لقد رأينا للتو شخصًا نعتقد أنه امرأة تدخل المعبد وتخرج منه عدة مرات. وشعرنا بشخص ما... أو شيء ما... يتطلع إلينا في الداخل. لكن... هذا كل ما في الأمر".

"هل يمكن أن تخبرني المزيد عن هذه الآلة؟"

"يجدر بك التحدث إلى [نويا] بشأن هذا الأمر. شعرت بأنهم على ذبذبة السكارى والمدمنين. وهم غالبًا يستمعون لإحدى المحطات الإذاعية الإجرامية أيضًا، هذا محتمل للغاية".

تغمرك اليقظة بفعل اندفاع كمية ضئيلة من هرمون الفينيل إيثيل أمين. كأنه يقول: هذه زاوية مظلمة، انظروا وراءها!

"سأتحدث إلى [نويا] إذن".

"فكرة جيدة".

"هل استمتعت وأنت تستمع لمحطة جرائم إذاعية؟"

"إنه يقصد إحدى محطات الأثرياء الإذاعية، حيث يمكنك الاستماع إلى الناس الذين يتعرضون للقتل، وتستمتع بذلك... مرض لعين".

لا بُد أن الأمر كذلك. حتى [كونو] كان ليعرف ذلك.

"لا يعني ذلك أننا نعلم أي شيء عن ذلك. يحب [نويا] نقل الأشياء فحسب".

يبدو صادقًا بما فيه الكفاية يا سيدي الفاضل. يمكن بالطبع أن تكون مخطئًا.

"إننا نتشتت عن هدفنا الرئيسي هنا. باختصار، يمكنك التحدث إلى [نويا] بشأن الآلات. سيخبرك بالمزيد".

"حسنًا، لنتحدث عن شيء آخر".

"بالتأكيد. ماذا؟"

"ربما المرأة -- ذات الشعر الأحمر؟ سائقة شاحنة؟"

"بالتأكيد، لم لا! أجل!"

"لكن ليس بالضبط"، يضيف الآخر. "إنها عجوز ذات شعر بني. تبعث بذبذبة صاخبة ومظلمة".

"إذن أي واحدة هي؟"