"وجدت شخصًا شهد عملية الشنق. شاهدًا".

"وجدت شخصًا شهد عملية الشنق. شاهدًا".

"شاهد؟" الرجل الطويل يعقد ذراعيه على صدره. "ليس لديك أي دليل. لن يخبرك السكان المحليون بذلك أبدًا".

"هذه مجرد إحدى حيل الشرطة يا [تايتس]. بعد ذلك سيخبرك أن أحدنا وشى بالفعل بالآخرين -- وهو في برنامج حماية الشهود".

"الشاهد ليس من هنا".

يخدش [تايتس] مؤخرة رأسه ويسأل، "حسنًا، فلنسمعه إذن. من رجلك الغامض؟"

لم ينزعج من الظهور المفاجئ لشاهد. لكنه مندهش.

لا حاجة لقول هذا، ولكن مع ذلك -- لا تفش اسمه.

"لنقل إنه مسؤول حكومي رفيع المستوى -- ونكتفِ بهذا القدر".

"أجل صحيح... كما لو كنا لن نعرف ما إذا كان هناك مخبر من [ح.ف.ع] في بلدتنا". ينظر [تايتس] من فوق كتفه إلى رجاله. "محاولة جيدة منهم، أليس كذلك؟"

[ح.ف.ع] اختصار [حراس الفضيلة]. و[حراس الفضيلة] اختصار لـ [حراس الفضيلة العالميين]، حكام [ريفاشول].

"لقد رأيت هذا الهراء مرات عديدة يا [تايتس]. يتحاذقان -- إنهما يائسان". يلتفت إليك. "أخبرنا أيها الشرطي، ما ادعاءاته السخيفة؟"

"قال الشاهد إنه رأى شخصين من أصل أريوبجاي. وواحدًا من ميسك".

"من أصل أريوبجاي؟" يبدأ في الضحك. "يا زعيم أعتقد أنه يتحدث عني أنا و[ثيو]".

"حسنًا أجل..." يومئ [تايتس] برأسه. "ما الذي يحيرك؟ كان [يوجين]، و[ثيو]، و[آلاين] هناك أيضًا. أخبرتك بالفعل -- كنا جميعًا هناك".

"قال الشاهد إن كل شيء بدا كأنه عبث سريالي".

"اللعنة على أوغاد [ح.ف.ع] هؤلاء بلغتهم المثقفة". يبصق الرجل الميسكي على الأرض بغضب. "كل شيء عندهم عبث سريالي أو شيء ما سامٍ. كلامهم لا يعني شيئًا".

"هذا يعني أن المشهد بأكمله كان طويلًا وممتدًا. كما لو كان جزءًا من فيلم".

"ما مشكلة هذا الرجل؟!" يخاطب الرجل الصغير الجميع ولا أحد. "نأسف أننا لم نجعل الجريمة أكثر إثارة. لم يكن ذلك أول ما ورد على أذهاننا".

"يا [شانكي] -- الاسم [شانكي]، أليس كذلك؟" لا ينتظر إجابة. "كنت أعتقد أن هناك خطبًا ما بشأن قصة الشنق. الآن أنا متأكد من ذلك".

"أنت لا تعرف أي شييييء!"

"أعلم أنك تكذب يا [شانكي]". يكتب في مفكرته.

ربما لم تحطم هذا الحصن، لكنك تمكنت من إزعاج الناس في الداخل قليلًا.

"هذا يعني أن المشهد بأكمله كان طويلًا وممتدًا. مثل فيلم".

يقول وهو يأخذ رشفة من عبوته، "هذا لا يعني شيئًا على الإطلاق بالنسبة لي. يبدو هراءً مختلقًا".

"في الواقع لا شيء".

"شاهد رائع!" لا بُد أن حلقه قد جف، لأنه ارتشف جرعة كبيرة من الجعة.

حسنًا، ربما لا تشعر أن هذا ترك أثرًا عليهم -- ولكن لا بُد أنهم قلقون بعض الشيء. يخاف الجميع من الشهود. كلمة شاهد مخيفة.

صخب مبالغ فيه لإخفاء حقيقة أنهم غير مرتاحين لحصولك على هذه المعلومات.

"كفى حديثًا عن الشاهد".

"نعم، كفى حديثًا عن [تشارلز فيلدروين]، المسؤول الحكومي رفيع المستوى من شارع [سان جيسلين] شقة 33-ب".

يخرج الملازم همسة تكاد لا تكون مسموعة: "سحقًا..."

"أيًا يكن يا رجل. أنت تضيع وقتنا على هذا الهراء حقًا".

"يا له من شاهد... لقد فعلت الشيء نفسه. واختلقت بعض الأمور -- ثم أخبرت الناس بها، وراقبت رد فعلهم. لا حاجة للذهاب إلى أكاديمية الشرطة لمحاولة فعل ذلك".

"لا حاجة للذهاب للمدرسة لتعلم أي شيء -- ها أنا لم أذهب إلى مدرسة قط وأنا في أفضل حال!"

"إنك تؤدي عملًا رائعًا يا رجل! عمل رائع للغاية!"

"قال الشاهد إن النهاية قريبة، الخراب العظيم. سنتحول جميعًا إلى بخار".

"هل قلت بخار؟" يرمق [آلاين]. "حسنًا، على الأقل هذا صحيح".

"لعلمك لم تذكر شهاداته -- التي عليَّ تدوينها لاحقًا الليلة -- أي شيء عن نهاية العالم".

"تفقد مهرجي [م.ر.ش.]. متى سيكون في صفوفنا رجال مضحكون مثلهم؟"

"قال الشاهد إن عملية الشنق تمت بهدوء شديد. بلا صراخ ولا ضجة".

"بل أنتم أيها الأوغاد من تجولتم في الأنحاء كفرقة تستخدم أدوات العزف النحاسية -- لكن [رجال هاردي] صامتون كالقبور".

"أجل! كأن هناك من يضع أجراس بقر عليكم قبل أن يرسلوكم إلى الشوارع". يقول باستفزاز. "ما حكاية أجراس البقر يا رجل الشرطة؟"

إنهم يتجنبون الإجابة عن هذا السؤال.

"كنت أتخيل أنكم تشربون وتغنون أغنيات عن الشنق يا رفاق. لم هذا الصمت الجنائزي؟"

"لقد كنا نشرب! ينظر حوله. أليس كذلك يا رفاق؟ لقد أكثرت من الشراب. لذا كنت ثملًا للغاية".

"صحيح. لقد اقتنعت يا [جلين]". يومئ بسخرية. "لا شيء غريبًا هنا. مجرد اجتماع عادي".

هذه هي! ينظر [جلين] حوله مرتبكًا. لقد أصاب الملازم وترًا حساسًا.

لا عليك.

نعم. بالطبع. كن مهذبًا مع المشتبه بهم...

اللعنة، لقد تملصوا من الأمر... جرب أمرًا آخر إن استطعت.

"[تشارلز فيلدروين]، مسؤول حكومي رفيع المستوى من شارع [سان جيسلين] شقة 33-ب".

تكاد ترى الدم يتجمد في عروق الملازم تقريبًا، وبأعجوبة ما يظل صامتًا.

ليس اسمه فحسب، بل عنوانه أيضًا... أنت خبيث ملعون.

يقول باستنكار شديد، "إذن كان من [حراس الفضيلة]. ماذا قال لك؟ أراهن أنه لديه موقف يتضمن عاهرة ميتة، بما أنه جاء إلى [مارتينيز]".

"هويته أمر غير مهم".

"الأمر كما قلت يا [آل]". يستدير إلى الرجل على يساره. "الشرطي اختلق هذا لتوه. لا يوجد شاهد".

"لنكتفِ من هذا الشأن".

"شاهدك المزيف؟" يحك [تايتس] ذقنه. "حسنًا، لنفعل ذلك قبل أن يصير الوضع محرجًا".

"عثرت للتو على رصاصة -- في رأس الرجل المشنوق".

"أتقول رصاصة؟" يربت على مؤخرة رأسه. "هذا مثير للفضول حقًا".