"تسعدني دائمًا رؤية أحد رجال القانون!"

"نعم، إنها أفضل طريقة لخلق شعور زائف بالأمان. إنهم يبيعون لنا تكنولوجيا فاخرة ثم يرسلون خبراءهم، الذين يتظاهرون بأنهم ليسوا خبراء..."

"لكن [سيول] لا تمانع إتاحة تقنيتها للآخرين".

"أرى أن الأمر ينذر بالخطر".

"يبدو أن هذا سلمي وغير ضار بما يكفي".

"نعم، لكن لاحظ: [سيول] مشهورة، أو إذا جاز لي التعبير، سيئة السمعة لما لديها من تكنولوجيا التجسس. ألا تجد أن الأمر... مقنع؟"

"يبدو أن وجودهم يمكن أن يساهم في النمو الاقتصادي والازدهار".

"وهل تعتقد أن هناك مشكلة في هذا؟"

"رغم ذلك، لاحظ: [سيول] مشهورة، أو إذا جاز لي التعبير، سيئة السمعة لما لديها من تكنولوجيا التجسس. ألا تجد أن الأمر... مقنع؟"

"صحيح، بالطبع. ماذا كنت تقول؟"

"كنت أقول -- رغم بقاء [سيول] منعزلة عن العالم، فعملاؤها يتقدمون ببطء عبر مستويات القوة في القارات الأخرى".

"أجل يا سيدي، أنا [ديك مولين] عادي. لكنني أفضل منه، لأنني حقيقي".

تتسع عيناه للحظات. "صحيح، بالطبع أنت كذلك. حسنًا، كما كنت أقول..."

"لا أعرف كم أنا محقق جيد، حقًا..."

"هؤلاء الأشخاص الأفضل في عملهم دائمًا ما يكونون الأكثر تواضعًا. لكن، كما كنت أقول..."

"أشعر كأنك تحاول أن تجاملني".

"ربما كنت متغطرسًا لأنني أعتقد أنني أعرف أي شيء عنك، حيث إننا قد التقينا للتو. معذرةً. لكن، كما كنت أقول..."

"لست متأكدًا مما إذا كان سيعجبني ما سيصل إليه، لكنني أرغب في سماعك".

"قل ما عندك، إذن".

ابتسامته، التي تنقل انفتاحه التام، هي ابتسامة بائع متمرس.

لماذا يتحرك هكذا؟ حلل رباطة جأش [جاري].

يبدو هذا القميص غير مريح للغاية عليه. انظر إلى الأزرار، بالكاد تحافظ على هذا الشيء متماسكًا -- كما لو أن شيئًا على وشك أن يتمزق من تحته.

أهي عضلاته الضخمة؟

لا، إنه نحيل. حاول التخمين مرة أخرى.

أهو شيء ما يرتديه أسفله؟

أجل. مثل جزء من درع من السيراميك على سبيل المثال. درع يصدر صوت طقطقة عندما تلتقي الألواح ببعضها البعض، كما في اللآلئ أو الرخام. وقد سُرق من الجثة في الفناء القريب من المكان الذي يعيش فيه.

"أرى أنك خبير في العتاد القتالي عالي الجودة".

"كنت أعلم أنك ستكتشف هذا، أيها الشرطي". يتنهد بعمق. "أنا آسف لأنني لم أخبرك فورًا. كنت..." يفك أزرار القميص.

"شعرت بالخزي مما فعلته. ولم أرغب في أن تعرف". ترى سيراميكًا أبيض براقًا يلمع من تحت قميصه -- طبقة رقيقة من الألواح المتشابكة تغطي جذعه الهزيل.

لا نستشعر أكاذيب يا سيدي الفاضل. إنه يستعد للاعتراف بالحقيقة.

هذا الخزي صادق على نحو مدهش.

"يا [جاري]، ماذا يحدث؟"

"أخذت درع الرجل المشنوق. أنا... لم أقصد أن آخذه".

"اللعنة يا [جاري]..."

"أعلم".

"عار عليك! أعط الدرع للشرطي في الحال!" تنظر إليك المرأة بعينين ناعمتين متوسلتين.

"لم يقصد [جاري] أن يعرقل تحقيقكما أيها الشرطيان، إنه... غبي وفقير فقرًا مدقعًا فحسب. لكنه دائمًا ما يساعدنا ويعطينا مكانًا للبقاء فيه. ولقد تبع [موريل] إلى غابات يعلم الرب وحده ماهيتها..."

إنه صديق وفي.

"لماذا كذبت علي يا [جاري]؟"

"لأنني كنت ضعيفًا". يقول محدقًا في اللاشيء. "كان يجب أن أخبرك في اللحظة التي رأيتك فيها، لكن..."

"إنه قط خائف". تنظر المرأة إلى [جاري] بعينين حانيتين كالأمهات.

"بحق الجحيم يا [جاري]؟! هل أنتَ في ورطة؟"

"سأشرح لاحقًا..." لا يستطيع استجماع قوته للصياح.

"هل تعلم من قتل الرجل المشنوق؟"

"ظننت دائمًا أنها النقابة، لكن... أنا متأكد من أنني لن أتجول في الأنحاء وأقول ذلك بعد الآن. أعدك بذلك. لا أعرف -- ولن أثرثر حول هذا الموضوع أكثر من ذلك".

هذا كل ما يعرفه.

"ظننت دائمًا أنها النقابة... بعض أتباع النقابة الأشداء. شنقوه بسبب الإضراب. لكن كل شخص في المدينة تقريبًا يعرف ذلك. أتمنى أن أخبرك المزيد..." يهز رأسه.

"أعطني هذا الدرع. الآن".

يتنهد مرة أخرى محنيًا رأسه ويفك أزرار قميصه بالكامل. يظهر درع مطابق لحذاء الرجل الميت. سرعان ما يصبح في يديك -- وتفوح منه رائحة عرقه.

لكنه شديد الخفة عند حمله. مثل كيس من القطن.

ها هو. هذا ما سوف يحمي هيكلك الفاني. ارتده وعِش.

"هل انتهينا هنا يا [جاري]؟" (اختتم الحديث).

"أجل، بالتأكيد. لن أفعل شيئًا كهذا مرة أخرى أبدًا". ينظر حوله بارتياح لتخففه من عبئه، وفمه ما زال يرتعش.

"لماذا وضعت تلك الملابس في حاوية النفايات حقًا؟"

"كان الجميع ينزع هذه القطع عنه وكنت أشاهدهم يفعلون ذلك. ونشروا ملابسه في جميع أنحاء الفناء، وكانت رائحة كل شيء كريهة..." ينظر إلى قدميه.

"لذلك ذهبت إلى هناك لإخراج القمامة وبدأت في التنظيف. كانت هناك كل تلك الملابس الرثة على الأرض، وكان يتأرجح بالأعلى، و..." يبتلع ريقه. "كانت فعلة غير شريفة مني يا سيدي. فكرت في نفسي أنه أجنبي. يقول الجميع إنه ليس من هنا".

"لم يتبق سوى الدرع، لذلك جردته منه. كان هذا في وقت مبكر من الصباح، لم يرني أحد. وأخذته معي. كان ذلك خطأ. لو علمت أنه سيسبب لكما المتاعب يا رفاق، لم أكن..." تبدأ شفتاه في الارتعاش. "اللعنة..."

نستشعر ندمًا صادقًا هنا يا سيدي الفاضل. إنه لا يحاول تملق أي شخص.

"لا بأس". يدون الملازم شيئًا ما في مفكرته. "كان أمرًا عالقًا وأنتَ أنهيته الآن".

"أنا آسف للغاية أنني دعوتك الرجل الأصفر". يقول بهدوء. "كان يقود ضباط [سيول] القوات البحرية لـ [الحاكم المهيمن]. وقف معظمهم إلى جانب الملك، عندما..." يهز رأسه.

يدرك فجأة أنهم كانوا رجالًا محافظين تمامًا.