"أوه، إنه أنت مجددًا. هل تبحث عن نرد؟"

إن كان [ورلينج] جزءًا من المبنى ذاته فسيكون جزءًا من المنطقة التجارية المنكوبة. إن ظلام هذا المكان موجود هناك أيضًا...

"حدث أمر غريب حين حاولت الاتصال بشركة تدعى [سليب ستريم SCA] -- أجاب أحدهم".

يبدو أنها لا تصدقك حقًا. "لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا. إنهم لم يعودوا يعملون هنا، لقد رحلوا منذ سنوات".

"هل أنت متأكد أنها كانت [سليب ستريم SCA]؟ أكانت امرأة؟ ربما كانت [بلايزانس] من المكتبة..."

"قالت إنها من [ترايسينتينيال للإلكترونيات]".

"[ترايسينتينيال للإلكترونيات]؟" استغرقت لحظة لتميز الاسم.

"كانت شركة كهربائية كبيرة منذ مئة عام. هل أنت متأكد أن ذلك لم يكن مجرد بعض الأطفال الذين يمارسون مقلبًا بك؟"

كلا، كان ذلك شيئًا آخر... شيئًا مخيفًا.

كان الأمر حقيقيًا جدًا ليكون مجرد مقلب. إما أنك تتعامل مع ممثلة محترفة أو...

أيًا يكن ما يحدث، فاحتفظ بهدوئك. من الأفضل غالبًا أن تعترف بأنه كان مقلبًا غير مؤذٍ.

"كلا، كان ذلك شيئًا آخر -- شيئًا مخيفًا..." (ضيِّق عينيك).

"يمكن أن تكون المقالب مخيفة". يبدو أنها ما زالت مقتنعة بأن الأمر لا يستدعي القلق.

"هؤلاء الأطفال هذه الأيام..." تهز رأسها. "كنا مثلهم يومًا ما، والآن هم يرهبوننا. لا يوجد تكافل".

"أنتِ محقة، كان يسخر أحدهم مني على الأرجح".

"ربما كانت... ظاهرة كهربائية غريبة من نوع ما".

"المقلب هو الاحتمال المرجح، أليس كذلك؟ هؤلاء الأطفال هذه الأيام..." تهز رأسها. "كنا مثلهم يومًا ما، والآن هم يرهبوننا. لا يوجد تكافل".

"أولًا، لم تكن [بلايزانس]، أنا أعرفها وكنت سأميز صوتها".

"حسنًا. لكن هل قال ذلك الشخص أي شيء؟" تبدو متشككة.

"كان يوجد صالون للشعر هنا، صحيح؟"

"أجل، أعتقد أنه كان يدعى [صالون أورلاندو غير المتجانس] أو ما شابه. لم يكونوا رائجين هنا حقًا -- اتضح أن رجال الطبقة العاملة لا يحبون قصَّات شعر غير محددة الجنس. إنهم يخشون هذا المصطلح".

لن يعجبك ذلك أيضًا. سيضحك الآخرون عليك.

بعض التجربة بين الحين والآخر لن تضر.

إن الأمر لا يتعلق بقصة الشعر، إنه يتعلق بالثقة.

"أعتقد أنني رجل بسيط، ليس لديَّ حقًا آراء متعلقة بتصفيفات الشعر".

"ولا أنا أيضًا. أريده ألا يكون على وجهي فحسب". تدس بخصلة شعر تحت وشاح رأسها.

"ما المشكلة في إجراء بعض التجارب؟ كان يفترض أن يكون الزبائن أكثر انفتاحًا".

"أعتقد أن الوقت لم يحن بعد". تدس بخصلة شعر تحت وشاح رأسها.

"لن أسمح أبدًا لشخص مخنث بلمس شعري، حتى إن كانت حياتي تعتمد على ذلك".

"أنت محق، يبدو أنك لم تسمح لأحد بلمس شعرك منذ فترة طويلة". تميل برأسها وهي تنظر لشعرك الأشعث.

إنها محقة -- منذ متى كانت المرة الأخيرة؟ عليك الحصول على قصة شعر عمال مخنثة.

"عثرت على تماثيل عرض أزياء مخيفة..."

"كانت توجد ورشة أزياء هنا، لكنني نسيت اسم المصممة الرئيسية... كانوا في حالة جيدة لبضعة أعوام، حتى أتى نشطاء حقوق الحشرات".

"نشطاء حقوق الحشرات؟ ما هذا بحق..."

"همم -- أنتجت الورشة تشكيلة محددة تستخدم الكيتين ضمن المواد المستعملة. على ما يبدو فإن الكيتين يُصنع في [أوكسيدونت]، حيث يُستخرج من أجنحة الخنافس".

"وتعلم كيف أن كل أنواع الحركات السياسية ذات صيت كبير في [أوكسيدونت]. يوقف هؤلاء النشطاء أكبر موردي الكيتين، ما تسبب بالتأكيد في ارتفاع الأسعار بشكل كبير".

"و-- بشكل طبيعي -- رفض صانعوا الذوق العام في الأزياء أن يُروا بالقرب من الكيتين من ذلك الحين. أفلست الورشة قبل أن ينتهوا من صنع التشكيلة".

"أنا سعيد أن أحدهم قد اعتنى بهؤلاء الصغار. أنا أحب الحشرات". (أومئ برأسك).

"همم. حقًا؟" تنظر إلى حافة النافذة، حيث ترقد ذبابة ميتة على ظهرها، وساقاها ملتويتان على شكل ربطة عنق. "على أي حال..."

يا له من رجل مسكين... تشعر فجأة بإحساس بأن الحشرات مهمة للقضية بشكل ما. تصعب معرفة السبب.

"لقد نالوا ما يستحقونه -- صنع الملابس من أجنحة الخنافس فكرة شنيعة!"

"على الأقل كانت تتميز بشرارة الخيال. أغلب المصممين الشباب يدمجون الأربطة مع الجلد ويسمون ذلك عملًا أصليًا". تتململ داخل قميص العمل البسيط.

بينما تتحرك، تلاحظ أن العديد من الذباب الميت على حافة النافذة يقبع أمامها. إن أرجله مرفوعة للأعلى ولا يتحرك.

"هل من شيء آخر؟"

"لكن الحشرات لا تملك أي... عقول أو... مشاعر".

"تملك الحشرات عقولًا في الواقع"، تصححك. "لكن أجل، أفهم ما تقوله. أعتقد أن المتظاهرين قد تمادوا بعض الشيء".

"لم أكن أعلم أن الحشرات لديها أي حقوق -- أو نشطاء".

"أجل، لم تكن تعلم الورشة ذلك أيضًا. لقد أنتجوا تشكيلة محددة تستخدم الكيتين ضمن المواد المستعملة. على ما يبدو فإن الكيتين يُصنع في [أوكسيدونت]، حيث يُستخرج من أجنحة الخنافس".

"هل كان أحد هنا يعد الحيوانات المحنطة؟ رأيت حيوانات معلقة بالجوار".

"أتعني السيد [فابرون] المُحنط؟ كلا، كان يتعاطى المخدرات في أغلب الأوقات".

لكن أي مخدرات بالضبط؟

دع الأمر يمر.

"أريد أن أعرف أي نوع من المخدرات كان يتعاطاه... من أجل... تقرير الشرطة".

"كان ينتشي من مواد تحنيط كيميائية غريبة... لا أرشحها لأي أحد. تسبب ذلك له في النهاية في فقدان التحكم في مثانته. كانت الرائحة بشعة".

حتى أنت بإمكانك فعل ما هو أفضل من ذلك.

تكاد تقدر على رؤية المشهد -- رجل عجوز ضئيل ومريض ينحني خلف مكتب عمله، وبنطاله مبقع من بوله القديم بينما يحشو كلب راكون حزين متيبس الأقدام. يبدو المنظر بأكمله مأساويًا.

"كان هناك دب مرعب محنط في القبو".

"يا ويلي، [ريفاشول آيس سيتي] الأسطورية -- سيعجبك ما تراه هنا!" تبتسم وتقترب ويداها على ركبتيها، كمهرج جاهز لسرد قصة.

"كان يملك المكان شخصان كان لديهما بعض الأفكار المبتكرة بشأن التسويق، وكان الدب أحدها. اسألاني الآن عن أفكارهما الأخرى".

بالفعل، ماذا كانت الأفكار الأخرى؟

"لا أكترث بشأن أفكارهم الأخرى، أريد فقط أن أسمع بشأن الدب. هل نجح الدب في تحقيق ما كانوا يريدونه؟"