"ليس لدي ما أقوله لك. اغرب عن وجهي".

"ليس لدي ما أقوله لك. اغرب عن وجهي".

"هل من أي شيء آخر؟"

"هل يمكن أن تحدثني عن صديقك؟"

"صديقي، ماذا عن صديقي؟"

"ما زلت لم تخبرني من يكون".

"عذرًا، من؟" يلقي الرجل نظرة سريعة على ساعته.

"صديقك، مدخن الشرفة. كنا نتحدث عنه للتو".

"لكني أخبرتك أيها الشرطي. إنه شاب لامع أتى إلى هنا لمتابعة تعليمه. إن التعليم هو أساس مستقبلنا، وتحديدًا الفنون. إنه حجر الزاوية في حضارتنا".

"حسنًا، لكن ما اسمه الحقيقي؟"

"عليك أن تفهم أيها الشرطي... لا يمكنني إعطاؤك معلومات شخصية عنه. أنا متأكد من أن لديك أساليبك وقواعد بياناتك، أليس كذلك؟ من فضلك لا تضعني في هذا الموقف".

"إذن كل ما يمكنك أن تخبرني عنه هو أنه هنا لدراسة الفنون؟"

"أجل، إنه منخرط بشدة في دراسة الفنون الجميلة".

كأنك لم تكن تحقد على الصبي بالفعل بما فيه الكفاية.

"أي فنون؟"

"إنه روح حرة حقًا. يحب كل الفنون. ربما تصميم الرسوم؟ الطباعة؟ من يدري؟ العالم مفتوح أمام شاب موهوب مثله".

"صديقك [مارتن مارتينيز]".

"لا، هذا ليس..." يتنهد الملازم. "إن [مارتن مارتينيز] مزحة، اسم مستعار عام لشخص من [مارتينيز]".

"وحتى صديقي ليس محليًا نموذجيًا -- بالتأكيد ليس مجرد [مارتن مارتينيز] أو [راؤول ريفاشول]. ربما لهذا السبب نحن أصدقاء".

"إنه شاب لامع أتى إلى هنا لمتابعة تعليمه. إن التعليم هو أساس مستقبلنا، وتحديدًا الفنون. إنه حجر الزاوية في حضارتنا".

"[مارتن مارتينيز]؟ هذا ليس اسمًا. أتقصد صديقي؟ لكني قلت لك إنه من [كيدرا] -- بالتأكيد ليس مجرد [مارتن مارتينيز] أو [راؤول ريفاشول]. ربما لهذا السبب أصبحنا أصدقاء..."

"ما [كيدرا]؟"

"إن [كيدرا] هي عضو مرشح في [إيه بي آي إس]. لكن، بيني وبينك، عضويتهم المحتملة... مسألة جدلية".

"ما قصدك؟"

"هذا لن يحدث أبدًا. إنهم دخلوا المفاوضات في عام 21 وهي معلقة منذ ذلك الحين".

"ماذا يكون الـ [إيه بي آي إس] الذي تواصل ذكره؟"

"تعد [إيه بي آي إس] برنامجًا خاصًا جدًا طور بواسطة [حراس الفضيلة] لدعم بعض دول [أوكسيدونت]. بدأ بصفته نظامًا موحدًا للأوزان والمقاييس، وأثبت نجاحه الجامح. لم يهتم بشيء سوى الكيلوجرامات والسنتيمترات بقدر ما تراه العين!"

يا إلهي، أجل. التوحيد الرائع. إنه العمود الفقري للعقلانية -- والتجارة.

"كان نجاحًا باهرًا حقًا أننا تمكنا من توسعته ليصبح اتحادًا اقتصاديًا لمعالجة الصُلب -- نجاحًا آخر. وبيني وبينك... شجع هذا النجاح [حراس الفضيلة] على الارتقاء بـ [إيه بي آي إس] للمستوى التالي".

"ماذا في المستوى التالي؟"

"تحالف سياسي فائق للوطنية، [الولايات المتحدة الأوكسيدونتية]".

"هل سيكون مثل هذا المكان؟"

"أتقصد [ريفاشول]؟ لا، ستُتبع الديمقراطية النزيهة".

"هل ستصير [ريفاشول] جزءًا من [إيه بي آي إس]؟"

"بالتأكيد ستكون عضوًا مرشحًا يومًا ما في [إيه بي آي إس]".

باستثناء أن الأعضاء المرشحين لا يصبحون أعضاء فعليين أبدًا، أليس كذلك؟

"ألم تقل أن الأعضاء المرشحين لا يصبحون أعضاء حقيقيين أبدًا؟"

"لا، لا، *يصبح الأعضاء المرشحون أعضاء، ما فائدة النظام بأكمله إذا لم يصبحوا أعضاء؟ يستغرق الأمر وقتًا فحسب -- وقتًا وتقييمًا".

"لكننا كنا نتحدث عن صديقي، وليس عن السياسة..." يضحك بلطف.

"حسنًا، لكن ماذا تمثل؟"

"تمثل التقدم والاستقرار، كما هو حال [حراس الفضيلة] ككل".

"لا، إلى ماذا تشير الأحرف؟"

"لقد حقق هذا نجاحًا جامحًا استثنائيًا حتى الآن. نحن متحمسون للغاية للانتقال إلى المستوى التالي..."

"لا تسمع حتى الكلمات التي أقولها، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد، حسنًا. ما هذا المستوى التالي الذي كنت تتحدث بشأنه؟"

"لكن هذا لا يخبرني بأي شيء عن [كيدرا] نفسها. هل الجو دافئ هناك؟ بارد؟ متوسط؟"

"إنه دافئ"، يومئ برأسه. "يشتهر أيضًا بأشجار اليوسفي والعواصف الترابية من [سوبرامويندي]".

"تعد [كيدرا] سوقًا ناشئة، لكن لا يزال أمامها طريق طويل -- ربما لهذا السبب قررت أسرة صديقي الهجرة".

"كنت أظن شيئًا آخر..."

"كلي آذان صاغية أيها الشرطي".

"ماذا تفعل في شقته وحدك؟"

"أنا أستمتع بالمنظر فحسب"، يبتسم الرجل بينما يومئ برأسه تجاه النافذة.

"تستمتع بالمنظر؟ ثمة جثة معلقة على الشجرة!"

يتنهد الملازم. "بالمناسبة، ما زلنا بحاجة لإنزال تلك الجثة".

"اسمع"، يقول بينما يرفع يده...

ثمة طفل يبكي في الشقة المجاورة.

ثمة موجات تتضارب ويعلو صوت البحر تحت النافذة.

"أستطيع سماع صوت الأمواج".

"الخليج الإينسوليندي".

"كنت أسأل عن صديقك".

"يأتي صديقي ويذهب. أنا متأكد من أنك ستراه في الجوار، إنه نحلة مشغولة".