"حق العمل! حق العمل!" يردد قائد مفسدي الإضراب المزعوم بغضب. "عار عليكم!"

"أيمكنك إخباري بمعنى الوشم؟"

"ما يعنيه..." يُشير إلى إحدى النجمات الصغيرة في شبكة الخطوط، بعيدًا عن قلب الرجل، وتكاد تكون على معدته.

فيما يبدو [جزر السيمينين] بلا شك.

"يمكنني إخبارك بما يعنيه هذا. وشم واحد فقط". يُضيق عينيه تجاهها، فهي صغيرة جدًا. "أتريد سماع ما حدث هنا؟"

"في الواقع، لا". (استعِد الصورة).

"خيار جيد". يومئ برأسه.

يلتفت الملازم إليك. "أظن أنه يجدر بنا المغادرة الآن؟"

لا توجد حاجة مطلقًا إلى الإصرار على هذا الأمر أكثر من هذا.

من الواضح أنه لا يعتبر أن وخز عش الدبابير خطة حكيمة بعد الآن.

"أجل".

"كان العقيد متوغلًا في الغابة. متوغلًا في الغابة اللعينة، في [بانايتال] عام 41... فصل الرياح الموسمية. كان في مهمة استطلاع".

[بانايتال] هي إحدى الجزر المسكونة في الأرخبيل السيميني بالقرب من العدم، ومغطاة بالغابات. كانت نقطة ارتكاز للقوميين السيمينيين -- في الحرب بالوكالة التي اشتعلت على أراضي سكان الجزيرة.

"لقد قضى شهرًا خلف خطوط العدو لاستكشاف قرى الكيبت، بلا تسلية سوى الحشرات والثعابين. ثم بدأ الرجال يشعرون بالضجر... وصار هناك حديث عن استبدال أصحاب العمل..." يلعق شفتيه كأنه سكر فجأة.

ينتابني شعور غريب أنه على وشك قول أمر مروع. هذه آخر فرصة للتراجع.

لا تقاطعه. (اسمع ما لديه).

"رجلنا -- كان مجرد نقيب في ذلك الوقت -- لكنه يعرف كيف يفكر هؤلاء الرجال. إن لم يجدوا ما يُلهيهم قريبًا..." يخفت صوته بغرابة. بعيد تمام البعد عن صيحات حق العمل. تخترق نظراته الورقة.

"بحلول الفجر وجد اثنين من الكيبت يتعانقان على ضفاف النهر. أو ربما لم يكن هذا صحيحًا -- ربما كانا ينظران لبعضهما وحسب. لكنني أفضل الظن أنهما كانا يتعانقان..."

"أردينا الفتى قتيلًا، إذ كان بلا فائدة، لكن الفتاة... كانت لطيفة. كانت بدينة بعض الشيء، لكن لم تكن عجوزًا".

"حسنًا، هذا غير مفيد". (استعِد الصورة). "كنت تعرفه أليس كذلك؟"

"ما المشكلة يا رجل الميليشيا... ألا تتحمل ذلك؟" ينظر إلى الصورة في يدك ويبتسم. "كان هذا الرجل يساوي ألف صعلوك. انتهى حديثنا".

لا تقل شيئًا.

"كانت مسلية خلال الفترة التي ظلت حية فيها. ماتت على يد الرقيب [ماسون] -- الرجل المناسب للقيادة هناك"، يومئ برأسه نحو الرجل الواقف على البوابات، "بلل سرواله وبكى كالأطفال".

"يا إلهي..." ينفجر ضاحكًا فجأة. "لم يستطع [ماسون] تخطي الأمر. لقد قَطَّع جثتها الباردة وأكل بعضها. قال أن الأرواح البدائية تحميه الآن..."

يتوقف الضحك فجأة. "غرق في جدول مائي بعدها بأسبوع. أي أرواح تلك".

شيء ما يقلص معدتك.

لا بُد أن القصة أثارت بعض المشاعر المتضاربة. يبدو الرجل متعبًا لوهلة...

ثمة كلمة تكاد شفتك تنبس بها. عديمة اللون والرائحة. إنها...

"يمكنك أخذها". (اختتم الحديث).

"كلا، لقد استحققتها". يلتفت نحو البوابة ببطء ويصيح: "الجميع الآن! تجارة حرة! حافظوا على تدفق البضائع!"

في الصورة التي بين يديك -- تُغطي النجوم جلد القتيل. عشرات بل مئات النجوم تنتشر في أنحاء جلده.

"ما الشر؟"

"إنها... الطبيعة. هذا الرجل"، يُشير إلى الصورة، "اعتاد القول أن الشر يحدث عندما تلتقي الطبيعة والأرواح في المكان الخطأ".

"أكنتَ هناك؟"

"كلا -- كنت في [المساكن] في [جامروك]. كنت أعمل حارسًا".

"كلا، كنت في مكان آخر. هذا مجرد تخمين لما قد تعنيه هذه النجمة الصغيرة عند بطنه، فأنا مجرد حارس".

"لستَ قائد رافضي الإضراب حقًا، أليس كذلك؟"

"القناع اللعين صار متشبعًا بالعرق. أريد نزعه، لكن..." يهز كتفيه.

إنه يُنفذ الأوامر. والأوامر -- يجب أن تُتبع.

"أيمكنني استعادتها؟" (اختتم الحديث).

"تفضل". يلتفت نحو البوابة ببطء ويصيح: "الجميع الآن. تجارة حرة! حافظوا على تدفق البضائع!"

"يا للشر".

"هذا صحيح".

"في الواقع، لا". (استعِد الصورة). "كنت تعرفه، أليس كذلك؟"

"كانت مرسومة على جسد عقيدك". (أعطه الصورة).

يأخذ الصورة وينظر إليها دون أن ينطق. تتحرك عيناه الرماديتان ذهابًا وإيابًا على السطح اللامع -- بينما يسكن وجهه بلا حراك.

"بالتأكيد، نعم، انسَ الأمر. لنناقش شيئًا آخر". (ألغِ المهمة).

"في الواقع..." يلتفت الملازم إليك. "أظن أنه يجدر بنا المغادرة الآن؟"

من الواضح أنه لا يعتبر أن وخز عش الدبابير خطة حكيمة بعد الآن.

همهمة أخرى. يوجه انتباهه إلى البوابات ويبدو متوترًا.

"إننا نحقق في جريمة قتل. كانت هذه الوشوم على جسد الضحية". (أعطه الصورة).

"لا أظن ذلك"، يهمهم.

"سأغادر الآن فحسب". [غادر].

"ربما".

"أيها القوي ما زال لديّ المزيد من الأسئلة".

"المعذرة، لديَّ المزيد من الاستفسارات".

"حق العمل!!" يردد الرجل ثم يلتفت إليك. "عُدت مرة أخرى؟ هل أتيت لتقدم دعم الميليشيا لقضيتنا؟"

"أوه، سأغادر الآن". [غادر].

"ما القضية التي نتحدث عنها؟"

"حقوق الناس. حقوق العمال. حق الحصول على وظيفة مدرة للمال، والحصول على راتب وإطعام عائلاتهم".

أسلوب كلامه متخشب، ونبرته جافة وبلا روح، كأنه يجمع الردود من مجموعة عبارات يحفظها.