「ハリー、君が何を言ってるのかわからない。“いかがわしいスープ”？ あいにく変動要素の多い仕事なので、私もすべてを把握しているわけではないんだ…」

「ハリー、君が何を言ってるのかわからない。“いかがわしいスープ”？ あいにく変動要素の多い仕事なので、私もすべてを把握しているわけではないんだ…」

「こうしよう。私には伏せたままにしておいてくれ。それがなんであれ、やり遂げろ。私を驚かせてくれ！」そこで男は考え直す。「だが、ひとつだけ… できることなら、もっといかがわしくしてみせてくれ」

こやつ、ほんとうになんの話がわかっていないようですな… 関心すらなさそうです。

「なんだって？」大柄な男は驚いた顔であなたを見ている。

「スープだよ！ あのいかがわしい、いかがわしいスープだ」

「ああ！ 君の抱えていた小案件だな、忘れるわけがない！ よくやってくれた、ハリー。お手柄だぞ！ なんのことかは知りたいとも思わないが、よくやってくれた！ こうやって自主的に動いてくれる労働者がいると、うれしくてたまらなくなる」

俺もだ。ありゃなかなかうまいスープだ。余裕があるなら、今すぐにも飲んでみな！

「なんだって？」大柄な男は混乱した面持ちであなたを見ている。

「例の“いかがわしいスープ”だ。あんたはもっといかがわしくしろと言ったが、やめておいた。スープにはアルコールが入っていたんだが、もう終わりにさせたよ」

「そんなことを言ったかな？ それならよくやってくれた、ハリー。なんのことかは知りたくないし、君なら正しい判断をしてくれたと信じている。私は一日じゅう、人に仕事を割り振っている身なのでね。自主性のある人間を見ると、心底気持ちが楽になる」

「“いかがわしいスープ”、“アルコール”、“やめさせた”… これらがなんのことなのか、知りたいとも思わない。世の中にはせいぜい私を驚かせてほしい」

「ホステル兼カフェテリアの裏にある木に死体が吊るされているのは、あなたもきっとご存じでしょう」

「おやおや…」男が愉快そうに笑う。「嫌がらせをするつもりはないが、私がわざわざその件に関わらなければならない理由は？」

「クレアさん。その男はコンテナ用のベルトで吊るされていたんですよ。それも、鋼で強化されたものです。組合がなんらかの形でこの殺人に関わっていると考えるのが自然です」

「それにあの死体を木から降ろせれば、みんな助かるんじゃないですか？ いつまでもあのままでは、近隣の景観も損なわれたままです」

「それと、現場に残された足跡も検証ずみだ。あれはワークブーツの跡にちがいない」

「このままあの男を吊るしておけば、不動産価値に実質的な影響が出はじめるかもしれないな。そこは私も承知している」男は自分の分厚い唇を舐め、笑みを浮かべる。

「だが、この際冗談は脇に置いておこう。もちろん協力させてもらうとも」男は右手に設置されたラジオ電話の受話器を手に取り、ボタンを押す。

「ジャン=リュック。喧嘩でおまえを打ち負かした刑事が今、来ていてな。木に吊るされた死体の件でお困りらしい。具体的には、死体を木から降ろしてほしいそうだ。おまえの力を貸してやってほしい」

「ゲートのところまでおりていけば、ジャン=リュックに会えるはずだ」男があなたに向き直る。「大柄な目立つ人物だよ。わかるだろう、タトゥーを彫っていて、筋骨隆々の… 毛色がちがうやつだ。見逃すことはない。威風堂々とした男だよ」

「私のかわいいジャン=リュック。そっちに警官をふたり向かせる。木にぶらさがってる死体のことで困っていて、協力を要請してきた。要するにそいつを“木から降ろしてほしい”そうだ」

「それとな、ジャン… 人種科学論の披露はどうか控えてやってくれ。つまり、死体を木から降ろす件は頼んだ。だが、人種科学論を語るのは“なし”だ」男は電話を切り、あなたに向き直る。

「私のかわいいジャン=リュック。そっちに警官をひとり向かせる。木にぶらさがってる死体のことで困っていて、協力を要請してきた。要するにそいつを“木から降ろしてほしい”そうだ」

何も言わない。

「あんた、この地域のまとめ役だろう！ みんなのためになんとかする義務があるはずだ！」

「そう、ベルトのあれだ！」

「男を吊るすのに使われたベルトが組合の関与を決定づけている。少しくらい手を貸してくれても、罰は当たらんと思うがな」

「現場に残された足跡から、ワークブーツを履いた人間が関与していることがわかっている。それも“港湾労働者”が」

「あんた、この地域のまとめ役らしいじゃないか… みんなのためになんとかしてみせろ」

男は訝しげな眼差しをあなたに向けると、やがて愉快そうに笑う。「嫌がらせをするつもりはないんだがね、ハリー。私がわざわざその件に関わらなければならない理由があるかね？」

「ハリー、君が何を言ってるのかわからない。だが、最高だ！」男がくっくと笑う。「君のその自主性を愛してやまない！ 君が走りまわっていろいろ動かしてくれるおかげで、私は大きな絵だけに集中できる」

「何が起きているのかは説明しなくていい。アルコールの入ったスープをよりきつくするも、やめさせるのも君も自由だ。せいぜい私を驚かせてくれ、ハリー」