「ああ、それは… どうせ信じてもらえないから。話をしても仕方ないでしょう」

「ああ、それは… どうせ信じてもらえないから。話をしても仕方ないでしょう」

彼女はほかの者たちよりも、“カニ男”のことをうっかり口に出さない傾向があるようだ。

「そうだな。ほかの質問をさせてくれ」

「それはどうかな。とにかく話してみてくれ」

「いいでしょう」少女がうなずく。「中に入ったら、機械が何台かあって、そのそばに女の人がいたの。ノイドが“メインフレーム”って呼んでる機械のそばに…」

「まるで、おばあちゃんに育てられたみたいな格好をしていた。変わった古い服装ね。無表情で、何も言わず、ただじっと立っていた」

「とくに怖さは感じないな」

「するとね。なんと、彼女のすぐうしろで、男が“壁を這いおりてきたの”。カニみたいに、逆さまになって。教会の壁をおりてきた。彼女はそんな人が背後にいたことすら知らなかったんじゃないかな。少しも音をたてなかったから…」

「男は床につく直前で動きを止めて、壁につかまったまま、わたしを見ていた。まっすぐにね。わたしはすぐに踵を返して教会を出た、というわけ」

「カニのように、ということか？」キムがうなずく。その表情は石のようだ。

（うなずく）「俺も会ったよ。カニ男に会った」

「彼に会ったの？」エーシルが身を乗り出す。「つまり、あなたは教会の中に入ったってこと？ それじゃあ、あのおばあさんの服を着た変な女に会わなかった？」

「ああ、両方に会ったよ」

「よかった、じゃあ信じてくれるのね」そう言って、彼女はテントを見る。「アンドレにこの話をしてちょうだい、次にすべきことを教えてくれるはず」

「この情報は君には話さないでおきたい」

「ああ、そう」そう言って、彼女は毛布の上に座り直す。寒さで両耳が赤くなっている。「じゃあアンドレはどう？ わたしに話したくないのなら、アンドレに話してきて」

「いや、会ったのはカニ男だけだ」

「ううん…」そう言って、彼女は毛布の上に座り直す。寒さで両耳が赤くなっている。「おかしいわね。彼女の機械を調べれば、どこに行ったかわかるかも？」

「そのカニ男はどんな姿だった？」

「暗すぎたから」そう言って、彼女は首を横に振る。「はっきりとはわからなかった」

まさか。細かい描写を語っていたくせに、そんなはずがないでしょう。

「君はまちがっていたな。その話、信じよう」

「どうして？」少女が片眉をあげる。

「妙なことは起きるものだ」

「確かにね」少女がうなずく。「わたしのまわりではとくに起きるの」

「嘘にしては荒唐無稽すぎる」

「そうかもね」少女はためらう。「それで… ほかに話はある？」

「君がそんな嘘をついて、なんの得になる？」

「何も」少女が言う。「それで… ほかに話はある？」

「君の言ったとおりだな。そんな話は信じられない」

「無理もない。わたしだって、こんな話は信じないでしょうから。だからノイドが信じたのには驚いた。アンドレならわかるけど、ノイドがね…」そう言って、彼女はかぶりを振る。

「おいおい、ごまかさないでくれ。男はどんな姿だったんだ？」

「ごろつきのようだった、これでいいかしら？ 筋骨隆々といった感じで、メッシュのタンクトップを着ていた。馬鹿らしいと思うでしょうけど、ある意味、余計に怖くなったわ…」

「カニで“しかも”ごろつき？」キムが片眉をあげる。

「そう、“ごろつき”。メスクの悪党みたいな。自分でもめちゃくちゃなことを言ってると思うけど、ほんとうにそんな姿だったの」

「カニで“しかも”ごろつき？」

「そう、“ごろつき”。メスクの悪党みたいな。自分でもめちゃくちゃなことを言ってると思うけど、ほんとうにそんな姿だったの」

まさか。細かい描写を語っていたくせに、そんなはずがないでしょう。

「続けてくれ」

「そうよ、ごめんなさい」彼女に驚いた様子はない。「大した価値も… ないもののために」

「だから僕はあのテントに入らなかったんだ」キムは眼をすがめるようにして、海を見る。「典型的な不良どもめ」

「人は仲間を選ぶんじゃなくて、選ばれるの。わたしの仲間は馬鹿だけど、それでも一緒にいてくれる。アンドレにはあんなことをやめさせようとしたし、あなたにも嘘をつかないように努力したんだけど…」

そうだな。彼女は事実を省こうとしただけだ。

「君は嘘をつく代わりに、事実を省くことにした。同じことだ」

「そうね。でも、あなたが計画を見抜くことはわかっていた。わたしも馬鹿じゃない。わたしがみんなをコントロールできたはずなのに… でも、もう好き勝手はさせない、約束する」

突如として、彼女は驚くほどの自制心を取り戻したらしい。両拳は固く握られ、眼はまっすぐまえを見据えている。全力で自分をつなぎ止めていて、心にはさざ波が広がっている。

「ねえ、みんなにはどんなふうに話をしたの？」

「アガリの一部をもらったのさ。俺は骨の髄まで腐っている」

「えっ！」エーシルが笑いかけて、思いとどまる。一瞬の沈黙が流れる。

「そういうことなのね」

「すばらしい」海を見たまま、キムが言う。「レヴァショールでまたひとり、刑事が買収されたわけだ。あとでドーナツを買いに行くか？」

「キム、金が必要だったんだ。こんなうらぶれた人生ではな」

「そうか。それならこんな聞き込みを終わらせて、本来の捜査に移ろうか」

「それで…？」少女はあなたを見、それからキツラギ警部補を見て、またあなたを見る。次に海岸を見る。落ち着かない様子だ。

うろたえることの少ない娘が、今は明らかにうろたえている。

「いいドーナツ屋があるのか？」

「いいや。こんな聞き込みは終わらせて、本来の捜査に移ろうか」

（声を落として言う）「すべて計算尽くさ。本物と芝居の境目がわからなくなるほどの、深い深い潜入捜査をしているんだ」

「頼むから、こんな聞き込みは早く終わらせてくれ。本来の捜査に移らなければならないんだ」

「企みを暴いてしまえば、それ以上の興味はない。俺は仲裁屋じゃないからな。そんなことはほかの誰かに任せるさ」