「君と話すことは何もない。消えてくれ」

「今まであの存在にまったく気づかなかった」

「それもあの艦の役目ではある。〈連合〉としても、レヴァショールの人々に〈連合〉の占領下にあるとは感じてほしくないからね。〈アーチャー〉が慎重に一定の距離を保っているのもそういう理由からなんだ」

おまえは窓越しに北の方角を見る。低い位置で輝く星々の中に、何かが動いているのが見える…

標示灯の群れが、落ち着きのない星座のように、形を崩さずに動いている…

いや、深海生物といったほうが近い。巨大な暗色の発光魚のようだ…

きらきらした光にだまされるんじゃねえぞ！ ありゃ殺人兵器だ！ あれを止められるやつなんざ、この世にいねえ！

おまえは窓の外に眼をやるが、何も見えない。まあ、あたりはもう暗いし、おまえも眼がいいほうではないしな…

「だが、これは急ぎの案件なんだ。委員会に話をする“必要”がある」

「ああ、君がかなりこだわっているのは火を見るより明らかだ。本来なら、通常のやり方で進めてもらうよう提言するしかない」

駄目だ、駄目だ。遠まわりなんかさせられてたまるか。

「それなら委員会にはどうやってコンタクトを取ればいいんだ？」

男は顔をしかめる。「そうだね、本来なら、コンタクトを取ろうとするのは“委員会”のほうからだ」

言い換えれば、委員会は自分たちの知りたい情報しか持っていないということだな。

「何を言ってるんだ？ こうして俺の眼のまえにいるじゃないか！」

「もちろんだとも、私たちは非公式に話をしているのだが、“公式”には私はまだラ・デルタにいることになっている。もうじきひらかれる燃油デリバティブについての会議の準備のためにね…」

（自分の手が男の幽体を通り抜けるか確認してみる）

「いったい何をしているのかね、刑事さん？」あなたの手は男の硬い、実体をともなった胸部らしきものにぶつかる。

「ええ。僕も同じことを考えていました」

「なんでもない、ちょっとバランスを崩しただけだ」

「血糖値が少し低いんじゃないのかね？ まえにも言ったように、“公式”には私はまだラ・デルタにいることになっている。もうじきひらかれる燃油デリバティブについての会議の準備のためにね…」

「あんたは自分はここにいるわけじゃないって言ったろ。幽体離脱かどうか、確かめる必要があったんだ」

「いや、いや、馬鹿なことを言うんじゃない。私たちは非公式な話をしているだけだ。“公式”には私はまだラ・デルタにいることになっている。もうじきひらかれる燃油デリバティブについての会議の準備のためにね…」

「じゃあ… あんたはいったいどこにいるんだ？」

「ああ、“公式”には私はまだラ・デルタにいることになっている。もうじきひらかれる燃油デリバティブについての会議の準備のためにね。マルティネーズには非公式に来ただけなんだ…」

「帽子を手に入れたようだな」男が状況を把握する。「刑事さんに差しあげるよ、よく似合っている」

“これをきっかけに、きっと自分も少しずつこの男の援助を受けるようになる”。そんな含みが感じられる声色だ。

「ローブを手に入れたようだな」男が状況を把握する。「刑事さんに差しあげるよ、よく似合っている」

「帽子を手に入れたようだな」男が状況を把握する。「刑事さんに差しあげるよ、よく似合っている」

密室でこの男と会うのはまずい。どういうわけか、こいつは… おまえより“上の立場”の人間に思える。

“上の立場”だと？ だが、指揮系統にこんなやつはいないぞ…

清潔で、よく手入れされた手だ。この男は身だしなみの重要性を理解している。

「私はシャルル・ヴィーユドゥルィン、〈連合〉政府に仕える役人だ。〈価格安定局〉に勤めていて、こちらへはスル・ラ・クレの任務で来ている」

「外で君が私の友人と話をしていたのが聞こえた… 大変結構なことだ。私にできることなら、どんなことでもお手伝いしよう。例の“吊るし”の件について話をしようか」

いや。まずは他愛のない、こいつ個人に関する質問をしろ。それが聞き込みの必勝法だ。

そうだ。主導権はおまえにあることをはっきりさせるのだ…

よおし、この野郎！ “ファック”してやろうぜ！ どの口が偉そうに“お手伝い”などとほざいてやがる？

（シルクのローブを見せる）「そのまえに、この美しいシルクのローブをどこで手に入れたのか教えてもらいたい」

「ああ、東デルタ商業センターのアトリエで手に入れたものだ。個人的には少々文化的な配慮を欠く気がするが、とてもいい素材が使われているんだよ。悲しいことに、その店はもう潰れてしまったけどね…」

「これ以上語れることはとくにないな」男は指と指を合わせる。バルコニーから冷たい空気が流れ込んでくる。

なんと無様な。

何やってんだ？ “ファック”してやるとこだろうが！ これじゃあ調度品を褒めただけじゃねえか！

キムは手帳を取り出して、こちらにうなずいてみせる。続けろという合図だ。

（シルクのローブを指さす）「そのまえにこの美しいシルクのローブをどこで手に入れたのか教えてもらいたい」

（サマラ風の帽子を指さす）「そう焦ることはない。この黒いサマラ風帽子について、まずは話を聞きたい」

「ロー・マンタンに行ったとき、サマラ代表団の長にもらったものだ。炭の色をした特別な竹からできているんだとか。我々の外交関係が公式に正常化した証だよ」

10年続いている独立戦争のことをほのめかしているな。争いが勃発した複雑な背景については巧みに言及を避けている。

（ベッドを指さす）「本題に入るまえに、あの見事な天蓋つきベッドについてどうしても訊いておきたい」

「ああ、それか。あの子はこの手の目利きでね。どこで見つけたかは絶対に教えてくれない… 謎のままというわけさ。ふふふ」男は笑う。「確かこういうフレームは“インダストリアル”といったな。とても寝心地がいい」

（サマラ風の帽子を見せる）「そう焦ることはない。まずはこの黒いサマラ風帽子について、話を聞かせてもらいたい」

（本題に入る）「どうも、ヴィーユドゥルィンさん。さっそく始めようか」

「もちろんだとも。ただ、今週はなかなか精神的にきつくてね」男は指と指を合わせる。バルコニーから冷たい空気が吹き込んでくる。

吊るしだと？ 気取りやがって。ずいぶんとお上品な紳士のようだ。上等な質問で、もてなしてやろうじゃないか…

「ローブを手に入れたようだな」男が状況を把握する。「刑事さんに差しあげるよ、よく似合っている」

「〈レヴァショール市民軍〉の警察官だね」カジュアルなビジネス服に身を包んだ男が、カフスボタンを外す。