分厚い層になった炭塵がヒーターを覆っているせいで、全体が真っ黒だ。

分厚い層になった炭塵がヒーターを覆っているせいで、全体が真っ黒だ。

セントラルヒーターの中に向かって「おおい！」と叫ぶ。

おまえの中の何かが解き放たれ、力強い雄叫びが煙突の奥にまで響き渡る。上方から聞こえていたおしゃべりがぴたりとやむ。そして…

「はい？」女の声が返事をする。

“かの存在”を目覚めさせてしまいましたぞ！

「こちらは警察だ！ そこにいるのは誰だ？」

「あの！ 何か言いました？」そこで言葉が一瞬途切れる。「聞こえないから上階（うえ）まであがってきて！ 2階に防火幕があるの、あけておくから！」

上階から小さくがらがらという音が聞こえてくる… カーテンが横に引かれたのだ。

キムがうなずき、2階を指さす。「お先にどうぞ、捜査官」

「おい！ そこに誰かいるのか？ 声を聞かせてくれ！」

「我は〈呪われた商業地区〉の霊を呼び出す者なり。卑劣なる悪霊よ、立ち去れ！」

「我は〈呪われた商業地区〉の霊を呼び出す者なり。霊よ、我が呼びかけに応えよ！」

しかも女だ！ 当然だな！ “闇の存在”なんて呼ばれるやつはたいてい“女”だ。

またしても、みじめな悲鳴が煙突内の広大な暗闇に響く。おまえはそんな声を出してしまったことを少し恥ずかしく思っている。

おまえは全身に力を込め、叫ぶ…

「お… おぉ… おぉぃ…」

二日酔いで乾燥しきったその喉では、乾いたしゃがれ声に毛の生えた程度の音しか出まい。

生きているあいだずっと、煙草を吸ったり、酒を飲んだりしていたのだから、当然の結果だ。

煙突から聞こえる声は今もおしゃべりを続けている。上に誰が、あるいは何がいるにしろ、あなたは自分の存在を知らせることすら叶わなかったようだ。

それでも… 上に向かって、何かしら試してみる価値はあるかもしれない。

「ふむ。少し声を休めるべきかもな、捜査官。またあとで挑戦するとしよう」

手に炭をこすりつける。

今やあなたの手にたっぷりとこびりついた炭は、手のひらのしわの中にまで入り込んでいる。まるで古代人のようだ手だ。

古代グラードの英雄、ラムート・カルザイの遺志があなたさまの中で脈打っていますな。あとは顔に戦化粧をすれば完璧ですぞ。

いや。自己表現は慎むことにして、ズボンで手を拭いてきれいにしよう。

ええ、ずいぶん分別のある判断ですね。セントラルヒーターも同意していますよ。

キムも同様に安堵したようだ。

ハドラムート・カルザイ！ 炭で頬を黒く塗りたくる。

危険なにおいがする、3本の線があなたさまの両の頬に現われましたな。猛る魂が宿っていることを物語っていますぞ。

「なっ… 何をしているんだ？」

「俺は古代イルマラーの戦士の生まれ変わりなんだ」

「頼むから顔をきれいに拭いてくれ、捜査官」

駄目だ。おまえは誇り高き戦士なんだ、そのままにしておけ。

きれいに拭きとる。

「それでいい」キムがうなずく。「で、なんの話をしていたんだったか？」そう言って、彼はふたたびセントラルヒーターのほうを見る。

拭き取らない。

この危険な領域において、その3本の線はおまえに力を与えてくれるものだ。それを拭き取るなど馬鹿げている。

「こんな真っ暗な場所の調査をしているんだぞ。戦化粧が与えてくれる加護が必要だ」

「“それ”が君を守ってくれると？」

「これは俺に自信を与えてくれるものなんだ。大事なのはそこだろう、キム」

「まあいいさ、好きにするといい」キムはへそを曲げ、あなたからヒーターに視線を移す。

ひとつ指摘しておくと… それはセメナインの伝統的な戦化粧とは大きく異なるものだからな。いったいどこで覚えてきた？

「これは伝統的な戦化粧だ。この場所を守護する精霊たちが俺の行く手の安全を保証してくれる」

キツラギ警部補の視線が刺さり、おまえは頬が赤らんでいくのを感じる… 今のおまえは警察官ではなく、子供同然だ。戦化粧をしていても、この恥ずかしさは隠せない。

「なんでもない！」（顔をきれいに拭く）「面目ない、馬鹿なことをした」

「ああ。そうだ、そうだな」キムはうなずいてから、ふたたびセントラルヒーターのほうに顔を向ける。

これぞ誇り高き戦士の姿！ この暗く、危険な場所にて、狩られる側の者が狩る側に変わった瞬間だな。

この炭で何か描けるんじゃないか？ 未来の考古学者たちのために洞窟壁画を残してみるとか… いや、馬鹿馬鹿しいな。

なんにしろ、泥にまみれたことはいいことだ。真の男たる者、炭で化粧をするものだからな。

［立ち去る］

「俺が聞いた声だが… “かの闇の存在”のものかもしれない。プレイザンスいわく、やつは煙突の中に住んでいるそうじゃないか」

「確かに。ふたつの部屋は互いにつながっているように思う。だが、この世に“闇の存在”なんていやしない… “超常系”のやつならなおさらだ」

この男はなんでも疑ってかからんと気がすまんのか…

だったら、おまえが聞いた話し声はどう説明するんだ？

セントラルヒーターの中を覗いてみる。

中は暗く、埃だらけだ。暗闇の向こう、それも上のほうから、話し声が聞こえてくる。ひとりか… あるいは複数人かもしれない。上階の煙室の近くでおしゃべりをしているようだ。

反響がすごくて、会話の内容はとても聞き取れそうにない。音源を特定するのも難しそうだ。

「何をしているんだ？」ヒーターの中で上体を起こしているあなたを見て、キムが尋ねる。

「確信はないんだが… 上から誰かの話し声が聞こえてきてる気がする」

「待て、ほんとうか？」キムが天井を見あげる。「上で見た防火幕の向こうから、声がおりてきているのかもしれないな」