これはヒョウ柄の半袖ユニタード（男性用Lサイズ）だ。海藻のかけらがこびりついている。それはあなたの内なる獣に語りかけてくる。

これはヒョウ柄の半袖ユニタード（男性用Lサイズ）だ。海藻のかけらがこびりついている。それはあなたの内なる獣に語りかけてくる。

いや、これはユニタードではなく、“レオタード”だ。ユニタードには脚がついている。

どうでもいいだろ、“タード”衣類であることに変わりはない。

ゆっくりと慎重にいけ。扱い方はわかってるはずだ。

手を離せ！ 食われるぞ。

これを… どうしたらいいんだ？！（続ける）

逃げろ！ 馬鹿者が！

やるべきことはあとひとつ… 着心地を試すのだ。

これだけは言っておこう。レオタードを着たら、もう脱ぐことはできない。おまえは決定的に変わることになる。

でもよ、変わりたいと思わないか？ おまえだけの秘密にできるぞ。

危険を冒す価値はない。［衣服を捨てる］

レオタードを小さく丸め、目立たぬように隅に追いやる。あとのことはほかの誰かの問題だ。

ほんの一瞬だけ着てみる。

ブリーフを脱ぎ、レオタードを身に着ける。かなりきつい。これほどしっかりと包まれたのは生まれて初めてだ。

まるで温かい夏の湖に足を踏み入れたような着心地だ。なめらかな温もりがおまえを包む。

もはやおまえに主導権はない。

ああ、俺はこのような獣になりたい。

胸筋、腹筋、腰へと指を滑らせる… どこまでがあなたで、どこからがヒョウなのか定かではない。

乾いた海水の塩がおまえの柔らかい肉を傷つける。

もう一度言う。ヒョウになったら、あと戻りはできない。

［引き剥がせ！］

レオタードを引きはがし、くしゃくしゃに丸められた物体を隅に投げる。あとのことはほかの誰かの問題だ。

［いつまでも着つづける］

もう、ヒョウはあなたを“着ている”。

こいつをどうにかしてくれ！

かなりきつくまとわりついている。今脱いだら破れるかもしれない。

指のあいだに生地を感じる。

水の中に長らく浸かっていたにもかかわらず、レオタード自体は驚くほどなめらかだ。ヒョウ柄模様の斑点はかすかにざらついている。ラベルには、ポリアミド85パーセント、エラステイン15パーセントでできていると書いてある。

肩の内側の縫い目に沿って、“〈ノー・トゥルース（休戦はない）〉（TM）、イガウニヤ製”という文字が見える。これがブランド名だろう。

衣服をしまう。［立ち去る］

どこから来たんだ？

岩や葦原のあいだを風が駆け抜ける。何日も塩水に浸かっていたことで、出どころに関する手がかりはすべて洗い流されてしまっている。

グレイディアン・イルビス、またはユキヒョウは、グラードのオホタ山脈に生息する。最大体重85キロ。生態系の頂点捕食者であるが、大がかりな密猟と生息地破壊により、ここ40年ほどで個体数が大幅に減少している。

待て、こいつは危険なのか？

腕とうなじの毛が逆立つのを感じないのか？ 心拍数が跳ねあがり、瞳孔がビー玉ほどの大きさにひらいている。これは取り返しのつかない危機だ！

でも、“甘味”を感じるのはなぜだ？