「何、もしかしてまた質問とか？ あたし、ほんとに何も知らないよ…」少女が雑誌を下に置く。

「倉庫？ 知らない。もしかしたらあるのかも。〈フリッテ〉が何をしようと、あんまり興味ないかな」

「おいおい、少しくらい手がかりをくれたっていいじゃないか」

眉の下にある少女の眼があなたを見あげる。

「しょうがないな… 〈フリッテ〉には倉庫なんてない。店の中に小さな裏部屋があるだけ、もういい？」あなたの返事を待たずに、少女はふたたび雑誌を読みはじめる。

「重要なことなんだ」

少女は眼を細め、見事なまでに思春期の少年少女らしい訝しげな顔をする。

「資産を持ってる男は、ここでどういう割引をしてもらえるんだ？」

「えっと…」少女は雑誌から顔をあげるも、返答に困っている。

10代の言葉でいうところの、“無理”だな… “割引はなし”だ。

これ以上はないというくらい、おまえの質問に対する無関心ぶりが窺える。

「すみません… 資産を持っているからといって、なんらかの“強制力”が発生するわけでないことは、こちらの相棒も重々承知していますので」キムがあなたを一瞥する。

「俺たちのいる“現実”について教えてくれないか？」

「“現実”？ どういう意味…？ 経済の状況？ それとも…」

油断していたところを教師に指名された生徒みたいだな。こいつは果たして、ちゃんと授業についてきているかな？

「いや、物理的な現実についてだ」

「知らない。それがなんだっていうの？」

「俺たちはどこにいるんだ？」

「〈フリッテ〉じゃないの？」

「いや、もっとこう… 大きな視点で見たときにどこにいるのかが知りたい」

「それは人類として…？ 国家として…？」

こいつの小論文のお題は何にしてやろうか？

「人類として、だ」

「いい感じなんじゃないかな」少女は顔をこすり、考える。

「だって、科学がすごいことになってるでしょ… あのラジオコンピューターとかいうやつ、すごそうじゃない？ わかんないけど」少女は肩をすくめ、雑誌のページを折り曲げる。

「もっとこう… 世界のどこにいるかって感じだ」

「レヴァショールでしょ？ インスリンデ・イソラの」

「あんたの知識を試しただけだ」

「そこまで難しくなかったかな」少女が雑誌の片側を丸める。

「ありがとう」

「はあ、どういたしまして」少女が雑誌のページを折り曲げる。

「国家として、だ」

「えっと、あたしたちは… そうね…」少女は顔をこすり、考える。

「“過渡期”にあるところね！ えっと、なんだっけ… 君主制から民主制に切り替わろうとしてるみたいな」少女はうなずくと、雑誌のページを折り曲げる。

「やっぱりいい、忘れてくれ」

「わかった、そうする」少女は雑誌のページを折り曲げると、読書を再開する。

「“革命”とはなんだ？」

「ふつうの人たちが政権を乗っ取って… 民主主義を求めること、かな？」

「このレヴァショールであったと言われているやつについてはどうだ？」

「ああ、なんか50年くらいまえに起きたやつ。ごめん、歴史ってあんまり得意じゃないんだ」

「〈識域（ペイル）〉とはなんだ？」

「まだ科学で解明されてないんじゃなかった？ 仮説しかないんでしょ」

「学校の友達に何人か、旅行でムンディに行ったときに〈識域〉を通った子たちがいるけど。なんか、“ハイ”になるのと似た気分になるって言ってた」少女は満面の笑みを浮かべ、それからはっとなる。

「別にほんとうにハイになったことがあるって意味じゃないよ。言葉の綾ってやつ」少女は帽子の位置を直す。

「〈連合〉とはいったいなんなんだ…？ そういうものがあると聞いたんだが」

「今の政府でしょ？」

「それがぜんぜん別もの…？ 悪いけど、この記事読んじゃいたいから」少女はカウンターに置いた雑誌を指で軽く叩く。

「くだらん話であんたの邪魔をするのはこれくらいにしておこう」

「クール」また雑誌を読めるようになって、少女はうれしそうだ。

「今、何時だ？」

「わかんない、時計を見たら？ おじさんのうしろの壁にかかってるから」

時計は10時09分を示しているが、動いている様子がない。あの時計はまちがいなく止まっている。

「そうだな、経済の状況について教えてくれ」

「ほとんど何も知らないけど？ あたし、まだ15だし」

「15歳は経済について学びはじめるのにちょうどいい年齢だ」

「そうね」少女は壁にかけられた時計に眼をやる。「だからこうして〈フリッテ〉で一生懸命働いてるんだけど。これもまあ、経済の勉強みたいなものじゃない？」

「物理的な現実についてはどうだ？」

「〈フリッテ（Frittte）〉にようこそ！ 適当に見てって、商品は全部棚に出てるから」少女はふたたび雑誌を読みはじめる。

この女、なんの雑誌を読んでいるんだ？

「話を進めるか。あんたに訊きたいことがいくつかある」（先に進む）

「えっ、いいけど。ほんとは誰ともおしゃべりしちゃいけないんだけどね…」少女は雑誌を下に置く。