「あなたなら、いつでも大歓迎ですよ。あなたはよい気を持ってきてくださいますから」

そうですな、今回は正直に話してみてはどうでしょうか？

この野郎、くその役にも立たんやつだな。

道具のせいにする職人ほど腕が悪いのですぞ！

そもそも、なぜこんな退屈な女のために頭を悩ませているんだ… こいつの注意がほかに向いている隙に、カーテンをあけてしまえばすむ話だろう！

「なあ、後生だ。とにかくあの中に入れないと困るんだよ。俺は強迫観念に取りつかれがちな刑事なんだ。謎を解き明かさないかぎり、ろくに眠ることもできない」

「あなたの安眠のために、ほかの人間がどんな恐ろしい目に遭ってもかまわないと？ 冗談じゃありませんよ！」

では… テイク2！

「この“呪い”とやらは、たんに思い込みの積み重ねにすぎない」

「ちょっと、やめてください！ そんなふうに霊を馬鹿にしては駄目です！ 彼らはそういうのを好みません… 余計に怒らせてしまうだけです。そっとしておいて」

「霊の対処など簡単だ。どちらのほうが力が上か、わからせてやればいい」

「何をおっしゃりたいの？」

「純然たる暴力の世界なんだよ。魔除けなど、やつらの仲間を呼び込んでしまうだけだ。そしてそれこそが霊たちと結託しているセメナイン人どもの狙いだ」

「あなた、わたしのことを完全に馬鹿にしていませんか？」女はあからさまに苛立ちはじめている。「この件はもういいから、あっちで本をご覧になってください」

「事業が成功することに対するあんたの恐れが、形になって表われただけだと思うぞ」

「“偶然”でこんなに立てつづけに倒産ばかりするわけがありません… 彼らは充分な注意を払わなかったのでしょうね。わたしはむやみに危険を冒すような真似はしません。そっとしておいて！」

どれもまるで役に立たんぞ。

今日のあなたさまは、どうも口がうまくまわりませんな… しかし、それでも挑むしかありませぬ！

「ディック・ミューレンにこの事件が解決できると思うか？ 無理だな、ここは本物の…」（上腕二頭筋を収縮させる）「…刑事の出番だ」

女は興味深そうにあなたを見ている… この視線をどう受け取るべきか、悩ましいところだ。

彼女はおまえの男らしい態度に惹きつけられている！ おまえのその引き締ま… ええと、がっちりとしていて、ふくよかでたくましい筋肉は、本能的に人を惹きつけるのだ。

女に向かってウィンクする。

「ちょっともう… 勘弁してくださいな！」女は飽きれた表情を浮かべてみせるものの、もう少しで顔全体が赤らんでいたところだ。「馬鹿なことをしている暇があったら、あっちで本をご覧になってください」

ウィンクせずにおく。

錆びついた嘘つき機能を叩き起こすときですぞ！

「ご婦人。署で俺と相棒がなんと呼ばれているか、ご存じだろうか？」

「いいえ？」店主は腕組みをしている。

キムがあなたを見ている。話の展開を見守っているようだ。

大丈夫、いけます。このまま話を進めるのです、見事に決まりますぞ。

「“犯罪コンビ”だ」（キムを見ながらうなずく）「俺とそこの相棒は、ふたりで“犯罪コンビ”と呼ばれている」

「なんですか… そのあだ名は？」女が眼鏡の縁越しにあなたを見つめる。「なんなんですか、冗談のつもりですか？ 警察官がふたりそろって、犯罪に関与していると言いたいんですか？」

キムが顔を背ける。だが彼が完全に向こうを向くまえに、かすかに笑っているのをあなたの眼が捉える… 大笑いしないように必死で堪えているのがわかる。

“犯罪コンビ”という字面だけ見れば、そういうことになるな。読んで字のごとくだ。

「いや、ちがう、そういう意味じゃない。犯罪を“解決する”という意味での、“犯罪コンビ”であって… 戦友なんだ！」

「またしてもこんな馬鹿な真似を。“駄目”と申しあげたでしょう！」

「すみませんけど、あなたの冗談につき合っている暇はないんですよ。こちらは深刻な状況にあるんですから」

「ああ… 面目ない。またおかしな展開になってしまった」

待て… それだけか？ そんなこと言えるものか！

そんな細かい堅物みたいなことを言ってる場合ですか！ 嘘のひとつもつかねば、この女は説得できませんぞ。

嫌だ、あまりにも馬鹿馬鹿しすぎる。

女は澄ました顔をしているが、表情はずっと柔らかくなっている。ときおり、娘のシルエットに眼を配っているようだ。

あなたの眼のまえにいる女は肩をこわばらせて店を見まわし、ときおり眼鏡を押しあげている。

仕方ない、ものは試しだ。「“犯罪コンビ”だ」（キムを見ながらうなずく）「俺とそこの相棒は、ふたりで“犯罪コンビ”と呼ばれている」

「ご婦人。俺は名のある私立探偵で、歩く法であり、ありとあらゆる犯罪に関する専門家だ」

キムが横眼であなたを見る。「そして私が相棒の… ジョン… シャオです。配偶者調査の会社をレヴァショールで共同経営していましてね、おかげさまで大繁盛してます」

“シャオ”は、オクシデントにおけるソゥル帝国のかつての呼称だ。当時、そこに暮らす人々のことはほとんど知られていなかった。彼らは彼方に生息する未開人と見なされていて、とにかくすべてが謎に包まれていた。みな、かの異国に対して、ありとあらゆる空想を抱いたものだ。今なお伝説の一部が語り継がれているため、多くの人間がいまだに“シャオ”が実在するものと信じている。

「だが、それだけでは終わらんぞ！」

「一度、依頼人の配偶者を“現行犯”で押さえたことがありましてね。彼らを脅迫して稼がせてもらいました。私立探偵とはそういうものですから。さて。見たところ、あなたも既婚女性のようですが…」

おまえの同僚はずいぶん鋭い皮肉を利かせるじゃないか。

「ふたりそろって、何を馬鹿なことをおっしゃってるの？ そもそもどこから出てきた話ですか？ 何より…」女の唇が嫌悪感で歪む。「うちの主人は絶対にそんなことしません。わたしたちはしっかりした品性のある大人ですから」

「わかった、おふざけはこれくらいにしよう。要するに、ときどき珍しい事件を扱っていることを伝えたかったんだ」

「ここまで愚かさを見せつけられたあとに、どうあなたたちを信用しろと？」女はどこか苛立っている様子だ。

「心よりお詫び申しあげます。これ以上の悪ふざけは控えましょう。あなたが抱えている面倒ごとを私たちに任せていただけませんか。無料でお引き受けしますよ」謝罪しているわりに、キムの眼つきからは状況を若干楽しんでいる様子が窺える。

「茶番はもういい。さっさとこちらに鍵を渡してくれないか？」

「これまでのやりとりは、ずっとそれを狙ってのことだったのね？ 奥のドアの鍵が欲しかったわけね？」

「そうとも！ さあ、鍵をこちらに渡してもらえるな？」

「断固拒否します！」

「そういうことだ。あんたはただ、奥のドアの鍵を俺たちに渡してくれればいい」

「実にお得な話だぞ。俺たちの申し出を受け入れることをお勧めする。これがあんたの事業を破滅から救う、最後のチャンスかもしれない！」

「ええ。大金持ちの情事の監視だけに留まらず、数々の珍しい事件にも取り組んでいますので」

「俺たちのほかに頼る者もいないだろう、さあ…」