すり切れたペーパーバックが陳列棚にあふれんばかりに並んでいる。どれも恐ろしく筋肉質なバーバリアンが剣を振るっている姿が描かれている。ほぼすべてのタイトルに、“ヘルムダル”という文字…

すり切れたペーパーバックが陳列棚にあふれんばかりに並んでいる。どれも恐ろしく筋肉質なバーバリアンが剣を振るっている姿が描かれている。ほぼすべてのタイトルに、“ヘルムダル”という文字が入っている。

これぞまさにおまえ向けだ。これ以外にはありえない。ようやく自分に合う本が見つかったな。

「すごいな、ヘルムダル本だらけだ…」

まさに“山のように”ある。英雄譚にふさわしく、“壮大”な数のヘルムダル本だ。ロイが着ていたちっぽけなシャツなど、“本家”に比べたら屁でもない。

[立ち去る]

「失礼、この筋肉ダルマの本について教えてくれ」

「ああ、“ヘルムダルから来た男”ですね。とても人気のある冒険小説のシリーズですよ」女はどこか軽蔑的な眼つきで本を見る。「とんでもなく不道徳で、暴力的な本です」

「この“ヘルムダルから来た男”というのは、何者なんだ？」

「氷で覆われた北の大地からやってきた“英雄”です。さまざまな土地を旅しながら、たいてい人を殺してますね。シリーズはもう何百冊と出ていて… どれも信じられないくらい売れ行きがいいんです」

くだらない冒険譚だ。“ヘルムダル”という、神話になぞらえた架空の地が舞台となっている。実際のカトラ・イソラにそんな場所はない。

「なぜそんなに人気があるんだ？」

「流血と暴力、それから露出度の高い女たち。壮大な物語の中で、主人公が遭遇するさまざまな神秘。想像力の乏しい、暇な人たちの心をがっちりつかむ要素であふれてるんですよ」

「そういうものにはあまり興味をそそられないな」

「ようやく分別のある方に会えました…」女が首にかけたペンダントをいじる。「それでも1冊、お買いあげになることをお勧めしますわ。“見た目で物事を判断してはならない”と言いますでしょう？」

「このシリーズを初めてお読みになられるのなら、『ヘルムダルから来た男：始動編』をお勧めします。シリーズへのよき導入となるはずですので」

「おもしろそうだ。まずはどれから読めばいい？」

「関係ありませんよ。全部、同じ内容なんですから」女はあきれた表情を浮かべると、首にかけたペンダントをいじる。「けれど、“お客さまの言うことはつねに正しい”とも言いますし」

「“ヘルムダルから来た男”の本を買いたい」

「もちろんですとも」女が手をこすり合わせる。「これでまた、売上があがりますわ」

インタラクト可能なアイテムを手に入れた。インベントリの“インタラクト”タブからアイテムの詳細を確認できる。

この中に俺を呼んでいる本はあるだろうか？

後頭部に疼痛が走り、おまえは身を縮める。さらにまぶたが痙攣しはじめる。

うう、なんだこれは？

あなたの手が光沢のある表紙の本に伸びる。そこにはあの超筋肉質な“ヘルムダルから来た男”が鎖につながれた絵が描かれている… 玉座に通じる階段のまえでひざまずいている図だ。玉座には女が座っていて、“男”に悩ましい視線を送っている。

この女、“男”をあざ笑っていますな。馬鹿にしていますぞ。

玉座と“ヘルムダルから来た男”のあいだで焚き火が燃えていて、壁面に影を投げている。女の頭飾りの影は一対の悪魔のツノの形をしている。本のタイトルは『ヘルムダルから来た男と悪魔女』だ。

んん？ 女はみな女悪魔だろう？

とくに、こういうビキニ鎧以外に何も着ずに誘惑するような女は危険だ。この女の腹から胸、そして肩にかけて、蛇とトカゲを合わせたような獣が這っている。

不道徳性と罪の象徴だな。

あなたのまえにある陳列棚には、“ヘルムダルから来た男”の小説がところせましと並べられている。

「失礼、この本は女性蔑視に当たるのでは？ こんな汚らわしいものをよく売れるな」

「つけ加えさせていただくと、シリーズ全体が“ほほえましい”くらいに人種差別的ですね」

「ええ、承知してますわ」店主がただちに謝罪する。「決して、この店の真価を反映している作品ではありませんので。けれどこちらも商売ですから、お客さまのご要望にお応えする義務があるんです」

興味深い。

痛っ！

興味を引くようなものはとくにない。静寂と放散痛のせいで、宇宙のような景色が広がって見えるだけだ。

陳列されている本を見ていく。

ひたすらに“ヘルムダルから来た男”シリーズが視界をかすめていく。タイトル全体を確認できたものとしては、『ヘルムダルから来た男とマンモス乗りたち』、『ヘルムダルから来た男：ヘルムダル帰還』、そして唯我論的な『ヘルムダルから来た男とヘルムダルの男』がある。

もういい。

いやはや、どれだけあるんだ？

100冊くらいだろうか？ 『ヘルムダルから来た男と世界の果ての賢者たち』、『ヘルムダルから来た男と偽りの神』、『ヘルムダルから来た男と灼熱の大地』、『ヘルムダルから来た男：ヘルムダムの植民地』、『ヘルムダルから来た男と沼地の野獣』、『ヘルムダルから来た男とズワイガニ』

このズワイガニってのは、なかなかやべえやつらなんだぜ。

これで全部か？

まだまだ！ 『ヘルムダルから来た男、地獄に落ちる』、『ヘルムダルから来た男と奴隷たちの森』、『ヘルムダルから来た男と湖の底』、『ヘルムダルから来た男：ヘルムダル炎上』。さらに、“ヘルムダルの男”の世界観を舞台にした、『死の試練』というパステルナーク風の戦闘ゲームブックまである。ほかにもまだまだ盛りだくさんだ。

「『ヘルムダルから来た男と悪魔女』を買いたい」

女が眼鏡を押しあげる。「ベストセラーにはそれなりの理由があるものです」