問題はクーノではなく、クーノースだ。

「同族って？」

「頭のおかしい連中か？ くそ“ナッキ族”とか？ クーノは知らない…」

スール族だ。スールはヴァーサ土着の少数民族で、ヴァーサは大部分をツンドラとタイガが占める、カトラ・イソラの社会民主主義大国だ。ここからはるか遠く離れた土地… ほんとうにかぎりなく遠く離れた土地の話だ。

そこには赤毛の人間がいるのか？

あの少女のような、小さくて性悪な赤毛の人々という意味か？ いるはずだ… スール族は赤毛の遺伝子を持っている。

今はそんなこと重要じゃない。

確かに、興味深いが重要ではない。重要なのは捜査に関わることのみだ。

「クーノ、あいつはスール族かもしれないぞ」

「スール族？ 『ヘルムダルから来た男』みたいな？」少年の顔が明るくなる。「そうかもな… あいつはヘルムダルから来たくそかもな」

レヴァショールにはスール族の小さなコミュニティがある。もしくは、彼女はヤックベリーの木箱に入って、手ちがいで輸入されたのかもしれない。

“北方”の言語の響きがある。ツンドラやタイガに覆われたカトラ・イソラの言葉のような。ここからはるか遠く離れた土地… ほんとうにかぎりなく遠く離れた土地だ。

ときには、立ち入るのが憚られる話題もある。“ナッキ”に“ルンカッリ”… 彼女にとってはある種の防御手段なのかもしれないな。

「クーノ… あの小娘がほかの子供を殺した可能性は？」

クーノは黙り込む。彼はあなたの顔を見ずに、こう返事をする…

「クーノも、ああ… それを… そのことを考えはじめてるぞ。うん」

彼はいつもおまえの眼を見て話す。何か小さなほころびが生じたらしい。

顔を動かすな。視線だけ動かして見てみろ… あの少女を。

クーノを見る。

その少年は今や、ただの少年に戻っている… ただの子供に。

クーノースを見る。

自分の友達が聞き取れないほどの小声で話をしているにもかかわらず、少女はもはや笑ってはいない。

「“ナッキ”とか“魚野郎”ってのはどういう意味だ？」

「ああ、おまえ“ナッキ”扱いされてたな… 気分が落ち込んだか？」

「ナッキ扱い？」

「おまえは銃を振りまわして暴発させただろ… あいつは命に関わることとか、死にもの狂いになってるとき、魚野郎だのナッキだの言いだすんだ」

「昔はしょっちゅう言ってた… あれはナッキだ、これは魚野郎だ、とかな。でも今はライトニングをやってるときか、銃声が聞こえたときしか言わねえ」

「だから、“ナッキ”ってのはいったいなんだ？」

「あいつの同族かな？ 故郷の人間かも？ クーノースはそいつらを嫌ってる。ほかの全員が“ナッキ”で、あいつは孤立してたとか？ でもよ…」

「それは豚とクーノには関係ねえ。それが“ナッキ”だ。クーノは鼻をひっこめて… “ナッキ”のくそは嗅ぎまわらない。クーノは賢いんだ」

あの小娘は強いストレスにさらされると、退行して神話生物のように振る舞うということか。

「ふう、クーノース抜きで話せてうれしいよ。あいつは最悪だ」

「最悪じゃねえ！」クーノは声を荒らげるが、すぐにまた声を落とす。「誰だって最悪だろ。偉そうにくそを評価すんな」

今のは悪手だが、彼は依然ささやき声で話している。彼との会話を続けたければ、二度と失敗するな。成功の保証はないぞ。

「クーノ、よく聞いてくれ… あの小娘はおまえを“支配”しようとしてる。すぐにここを離れるんだ」

「そういうことかよ！」少年は背筋を伸ばし、クーノースのほうを向く。「豚がクーノたちを仲たがいさせようとしてる。絶対にそんなことはさせねえ」

馬鹿者！ へまをしやがって！

終わりだな。彼が話す気をなくしたのは、今のそそのかすようなもの言いのせいだ。私にできるのは助言だけで、おまえは自分で正しい選択をしなければならない。

「あたしのクーノをだまそうとしたわけ？」さも楽しげな、底意地の悪い含み笑い。少女はフェンスから身を乗り出して言う。「クーノをだまして追い払おうったって無駄だよ！ あたしとクーノはぴったりくっついてんだ。一生離れないのさ！」

悪寒がする。南の大通りから吹く風がおまえを責めているのだ… 彼らを分断しようとしたことを。クーノをこの場所から遠ざけようとしたことを。

なるほど。理由は？

凶悪度はクーノースのほうが圧倒的に上だ。クーノはおまえのそばで平然としているが、彼女はフェンスのうしろに隠れて自分の身に危険を感じている。まるで何か… とてつもない悪事を働いたかのように。

クーノースは以前、絶叫して助けを求めるというサイコパスな計画を思いついた。あのとき、クーノは自分の名前について話そうとしていただけなのに。クーノースこそが彼を操り、意のままに動かしているのだ。

さらに、クーノはおまえとの会話を拒絶しておらず、ときに楽しんでさえいる。しかし、おまえがクーノースに話しかけると、彼女は追いつめられた動物のようにただ威嚇するのみ。

そして注目すべきはクーノースが少女であるということだ。おそらくクーノよりも歳下で、明らかに体格も劣る。なのにクーノは彼女を恐れている。いったい何を恐れているのだろうか？

前提としてクーノは狂気を尊ぶが、おまえが狂気に関してクーノースを上まわることは不可能だろう。ほんの数分だけでも、クーノとふたりだけの時間を勝ち取るのだ。

どうした？ この少年は事件現場でおまえを挑発しようと、苛烈な言葉を振りまいているのだ。

そう、まるでおまえの忍耐力を試すかのようにな！ おまえは突然、激しい自己憐憫の情に襲われる…

「聞けよ、クーノ。そういう“きわどい”遊びはおまえには新鮮かもしれんが、俺たち大人はもう経験ずみなんだ」

「クーノに無茶言うな！」少年は腕を振り、あなたを黙らせる。「クーノだって必死なんだ。必死で“きわどく”なろうとがんばってる…」

「このくらいで満足しろよ、ポポ。でないとさすがのクーノも参っちまうぞ」

「クーノ、あんた大丈夫？」彼女は不安げだ。クーノの言葉に困惑したらしい。

誤解されたな。彼はおまえの言葉を激励と受け取り、軽い発作を起こしたようだ。

「もう万策尽きた… 俺はただの一セント無しの老人で、この事件しか残されてないってのに… おまえらは協力を拒んでる」

「泣きごと言うな、ファッコ！ 我慢しろ！」彼女は笑みを浮かべてはいない… むしろ狼のように歯をむき出しにしている。

弱さのにおい。あの少女の大好物だ。

「聞いたか、C？ 子豚はもう自分の仕事を辞めて、クーノんちに転がり込みたいってさ！」

「あたしらの家に住まわせたりすんじゃないよ、クーノ」

おまえは返す言葉を思いつかない。今は話題を変えるしかなさそうだ…

「クーノ、ここで石を投げてるあいだに、いろんなことを見聞きしただろ。RCMが犯人を逮捕するのに協力したくないか？」

「やなこった！」と彼は叫び、笑い出す。「なんなんだよ、おまえ… 知的なハンディキャップがあるとかそういうのか？」