揺れ動く葦たちの中、プラスティックでできたドーム型のブイが依然として水の中で浮き沈みしている。

揺れ動く葦たちの中、プラスティックでできたドーム型のブイが依然として水の中で浮き沈みしている。

「やれやれ。なんだか今、ものすごく妙な感覚に襲われたよ」

「そうか」それ以上の返事はない。キムの意識は謎の装置に集中している。

ブイをそっとしておく。[立ち去る]

ブイを拾う。

あなたは難なく水の中からブイを拾いあげる。どこにもつながれている様子はない… 底から垂れ下がる紐には切断された跡がある。

ブイをあける。（次へ）

ショットグラスほどの海水が中から流れ出る… 少量の藻も入り込んでいたようだが、それ以外は何もない。

「やれやれ、なんてことだ」

またしても、あるべき場所にない身分証ですか… これは宇宙的な陰謀が裏で進行しているにちがいありませんぞ！

プラスティックの球体を観察する。

黄色いプラスティックに“11”という数字が書かれている。そう長いこと水に浸かっていたわけではなさそうだが、すでに変色しており、沈泥でぬるついている。掛け金で施錠してあるものの、だいぶ頼りない。もろい金属でできているために割れてしまっている。

「なんとも単純なつくりだな。まったくもって危険だ」

原始的なつくりではあるが、役目は果たせている。

ブイを嗅いでみる。

想像どおりのにおいがする。海岸のにおいが凝縮されたものだ。塩と産業廃棄物のにおい、そして腐敗臭。

…そしてわずかにだが、強い酒のにおいもな。うまそうだ。

むしろ半島のこっち側のほうが水質がましだ。塩っぽいにおいがする。

ブイを振ってみる。

中に何か入っている… 跳ねるように回転しているのがわかる。

「こいつがまだここにあるのはラッキーだった。もう少し遅かったら、流れてしまっていただろう…」

キムは一瞬、おざなりな半笑いを浮かべる。「遅すぎたことに変わりはないさ。役に立ちそうなものはもう何も残ってない」

「確かに」キムが考え深げにうなずく。「中を見てみよう」

空っぽのブイの中を見つめる。

「わからない」キムは顔をしかめ、片足をこつこつと鳴らす。

「別に大した問題じゃない。俺たちはブイの中身をどのみち知ってた」

キムが唇を結ぶ。「そう思い込んでるだけかもしれないけどね… どちらにしろ、些細な謎にすぎないとは思う。さしたる重要性はないと思いたい」

「クラーシェと敵対するやつらの仕業にちがいない… つまり、彼女が危ない！」

「可能性はある。警戒は怠らないようにしよう」キムがため息をつく。「ここにもう用はない、行こう」

本人に直接訊いてみたらいいんじゃないか。あとで時間があるときにでも… ここまできたら、もう大したことは訊き出せないかもしれないが。

「宇宙的な陰謀のにおいがする… こんなふうにあちこちで身分証がなくなったり、盗まれたりするなんて…」

「僕たちの知るかぎり、これは本物の身分証というわけじゃなかったろう」キムがため息をつく。「もう行こう」

「クラーシェ本人が持っていったのかもな…」

「その可能性は大いにある。彼女には充分注意したほうがいい」キムがため息をつく。「ここにもう用はない、行こう」

「あの未知動物学者たちの調査と絡んでる可能性はないか？」

「僕の経験上、渡航文書に興味を示すような未知動物はまずいないよ」キムがため息をつく。「もう行こう」

「どうなってるのか、さっぱりわからん。あんたはどう思う、キツラギ警部補？」

「クラーシェの仕業かもしれないし、彼女の追手の仕業かもしれない。地元の酔っ払いという線もある」キムは肩をすくめる。「もう行こう」

「最悪だ。何もかもが台なしだ」

「そこまでじゃないだろう。些細な謎が残るだけだ。中にあった書類を持ち出した人物が誰か、知りたいとは思うけどね」

ブイの中身は変わらず、ほぼ空っぽだ。

壮大な陰謀のにおいがする… こんなふうにあちこちで身分証がなくなったり、盗まれたりするなんて…

ブイの下に広がる汚れた海水をいくら眺めたところで、答えはわからない。塩と沈泥のきついにおいと、書類がなくなった事実だけがそこに残っている。

クラーシェと敵対するやつらの仕業にちがいない… つまり、彼女が危ない！

誰が持ち出したかは考えないようにする。手元に充分な情報がない。

腰抜けめ。いかなるときでも推理くらいはするものだぞ。

クラーシェ本人が持っていったのかもな…

もしかして… インスリンデナナフシの仕業じゃないか？

揺れ動く葦たちのあいだに、金属とプラスティックでできた奇妙な装置が浮き沈みしている。見たところごみのようだが、注意して見てみると…

「あそこのあれは」キムが変わった見た目の物体を指さす。「クラーシェが言っていたブイじゃないか？ 彼女がパスポートを隠してあるという… 調べてみよう」

おお、わざわざ隠すものといえば… 秘密、そして嘘！

冷たい空気とひも。ブイをつなぎ止めていたひもが切断されている。もう少し遅かったら、大海原に流出してしまっていただろうな…

もういい、考えないことにする。

それは水の上をすばやく移動する。わずかな痕跡すら残さない。それはささやきに似ている…

そうだが。誰の、あるいはなんの仕業なんだ？

偉大なる存在だ。

なんだと？

わずかな痕跡すら残すことなく、水の上を移動する。おまえはまた寒さを感じている。いつものように…

まちがいない、細長い手肢を持つ何かがここにいた。そしてブイをつなぎ止めていたひもを切断したのだ。もう少し遅かったら… 大海原に流出してしまっていただろうな…

あれはきっと、クラーシェが言っていたブイだな。