この業務用ガスコンロは長年、腹を空かせたホステルの客に料理をふるまうために使われてきた。傍らにはさまざまな鍋やフライパンが置かれている。

この業務用ガスコンロは長年、腹を空かせたホステルの客に料理をふるまうために使われてきた。傍らにはさまざまな鍋やフライパンが置かれている。

「何を企んでる？ 晩餐会でも計画してるのか？ 頼むから、厨房で実験するのはこの捜査が終わってからにしてくれ」

何を思いついたにしろ、やるならキツラギ警部補がいないときにしろ。

「わかった、わかった」［立ち去る］

コンロはあなたが厨房に出入りすることに無関心だ。

ブーツについた死体のにおいを消すには酸で煮沸しろとキツラギ警部補が言っていたが、ここの大鍋、業務用洗剤、酢、それから根気があれば、なんとかなるんじゃないか？

調理器具を調べる。

業務用の鍋に目がとまる。巨大と表現してもいいくらいの大鍋で、この街の住民全員にシチューを作れそうなほどのサイズだ。そしてもちろん、汚物にまみれた死のブーツを煮沸するのにも使えそうだ。

ここからはるか遠く離れた、41分署の“ラザレス”の奥にある仮設死体安置所の暗闇の中で、ニックス・ゴットリーブ医師が殺人事件の被害者の冷たくなった脚にメスを入れている。遺体の血管は奇妙に黒ずんでいて、医師は神経毒が使われた可能性について考える…

料理長は去る。［立ち去る］

鍋に水を加えたら、そこにブーツを入れ、“強火”で煮込む。

洗剤が泡立ち、鍋のふちを越えてあふれる。鍋の中の液体がゆっくりと煮立ってくる。

しばらく待つ…

ブーツの裏地からポリマー繊維と人間の皮膚組織が分離し、ぐつぐつと泡立つ水面に浮かぶ。

美しい。

腐った肉と強化セラミックの2品によるディナーコースだ。

もうしばらく待つ…

ブーツは見る見るきれいになっていく。人間の肉片も“調理された”ような見た目になってきた。肉のにおいも感じられる。

ビーフシチューのにおいにそっくりだ。

味見してみろよ。

腐った人肉とセラミックブーツのスープだぞ。駄目だ、絶対にやめておけ。

指先をつけて舐めてみる。

手袋のおかげで熱くはないが、“シチュー”の味は我慢できないほどひどいものだ。

おまえは別の人間を味わってるんだぞ。勘弁してくれ。

味はひどくて当然だ。君は調理に手間ひまをかけたか？ かけてないのにおいしくなるわけがないだろ？

あなたさまは“飢え”に目覚められたのです。もうあと戻りはできません。よいレシピ本を手に入れ、塩を買い込むといたしましょう。

まあ、これで懲りただろう。

あともう少し待てば、ブーツは鍋から取り出せるようになるだろう。

できあがりです、シェフ！ ブーツは新品のようにきれいに洗浄される。奇妙な肉のにおいが凝縮された湯気が、コンロの上の換気扇に吸い込まれていく。

靴下と肉のシチューを流しに捨てて、新品同様のブーツを取り出す！

これは実に美しい一足だ！ まだ熱いブーツはつややかに光り、酢のにおいを強く放っている。まさに完璧だ。

靴下と肉のシチューを流しに捨てて… 新品同様のブーツを取り出す！

ブーツの汚れは落ちているが、まだ悪臭がする。

酢もお使いになるべきでしたね…

悪臭は我慢する。そのうちにおわなくなるはずだ。

今度は酢を加えて、もう一度煮沸する。

酢の強烈なにおいが、あなたを鍋から数歩遠ざける。

“さらに”じっと待つ…

今や厨房全体に酢のにおいが充満している。これでブーツも死体の腐臭がとれたかもしれない。

もういいだろう！ 鍋の液体を捨て、ブーツのにおいを嗅ぐ。

これは実に美しい一足だ！ まだ熱いブーツはつややかに光り、酢のにおいを強く放っている。まさに完璧だ。

あなたは沸騰する“シチュー”で指先を火傷する。おまけに味は我慢できないほどひどい。

冗談じゃない。触りたくもない。

ああ、こいつはメニュー表に組み込まないほうが、おまえの食生活にとってはいいだろうな。とにかくブーツはいい感じにできあがってきたぜ。

あともう少し…

酢の強烈なにおいが立ちのぼり、あなたを鍋から遠ざける。鍋の中の液体がゆっくりと煮立ってくる。

洗剤類を調べる。

コンロの左手の棚の上に、多様な洗剤や漂白剤が並んでいる。冷蔵庫のそばには酢のボトルもある。

この仕事は骨が折れるぞ。これらを使えるだけ使うのだ。

そんな汚いブーツは履けない。今はけちらずにいこう。

洗剤！ それこそ今まさに必要なものだ。食器用洗剤を大量に鍋に注ぎ込む。

光沢ととろみのある白い液体が鍋の底に溜まる。

よし、ではシェフ。コンロの火をつけてひと煮立ちするまで待とう。

このブーツは“ほんとう”に気持ち悪い。鍋に洗剤を注ぎ込み、“さらに”酢を全部入れる。

安物の洗剤と酢のふわりとした香りが鍋から漂ってくる。

死体かすのついたおまえのブーツを洗浄するには、かなりの根気が要るぜ。それから、大鍋で沸かした熱湯、洗剤、酢も必要だな。