犯人がここを狙撃地点として使用したことを示す何かが見つかるだろうか？ ここには街のごみの堆積物、空き瓶、老朽化した通信塔があるだけだが。

犯人がここを狙撃地点として使用したことを示す何かが見つかるだろうか？ ここには街のごみの堆積物、空き瓶、老朽化した通信塔があるだけだが。

風が強くなっている。海から吹きあげられた細かい泡が顔にかかる。針で刺されたように感じるが、おまえなら耐えられる。襟を立てろ、警部補。

波の砕ける轟音が遠くから聞こえてくる。

「ここはちがうと思うがね、捜査官。誰かがこの場所から狙撃して…」キムが東を、海岸の向こうを見る。「〈ワーリング・イン・ラグズ〉にいる人間を射殺できたとは思えない」

犯人はあの通信塔に登って、そこから撃ったのでは？

「あの錆びたハシゴを登るのは不可能だし、仮に登ったとして… 理由は？ あそこには狙いをつけるための足場もない」キムはジャケットの襟を立て、塔を見あげる。

キツラギ警部補の格好は、こんな海岸の突端では寒そうだな。彼のジャケットは温かいが、この天候では不充分だ。

「キム、寒そうだな… 厚手のコートを着たほうがいい」

「僕は平気だ。君のほうこそ――今にも棒つきアイス（Popsicle）になりそうだが」

より厳密に言えば、それは…

「警官アイス（Copsicle）。そう言いたかったんだろ」

「いや、別に。僕ら“ソゥル人”は駄洒落を言わない」

「あんたの言うとおりだ。低体温症で死ぬまえにここの捜査を終えないとな」

「ああ、それが賢明だ」

「これが俺のスタイルだ。スーパースター刑事はエスキモーみたいな格好はしない。生きざまがロックだからな」

「果てしなく馬鹿げてるな」キムはあなたが実践している馬鹿な生きざまを認め、うなずく。

「もし俺が棒つきアイスに“なりたい”と思ってたら？」

「馬鹿を言うな。そんなやつがいるか」

「キム、寒そうだな… 耳当てつきの飛行帽でもかぶれよ」

「断わる」

なぜだ？

「なぜ？ オレンジ色の飛行帽がお勧めだぞ」

「だろうね。でも、あれをかぶるのは断わる」キムは海のほうを向く。

「なぜ？ 寒くないのか？」

「ああ。オレンジ色の飛行帽は必要ない」キムは海のほうを向く。

このように毅然とノーと言われては、返す言葉がないではないか。キツラギ警部補は飛行帽に興味がないようだ。

塔は“恐ろしく”ガタがきている。足場があっても役には立たないな。

塩分を含んだ海水のせいで、あのハシゴは2本の細いオレンジ色のレールだけを残して腐食している。さらに塔の上部には安定した足場がない。狙撃には使えないだろう。

この煙草の吸い殻は？

「これか？」キムが地面を指さす。「アストラやドルーアンよりもティウムティリを好む喫煙者が犯人か？ 吸い殻なんてどこにでも落ちてる。これは年寄りが好んで吸う銘柄の代表だ」

ティウムティリはイルマラーにあるレヴァショールのかつての植民地だ。宗主国の人口はほとんどがイルマラー出身アレオパガイト人で、全体の97パーセントを占める。一帯は煙草の葉の生産地として知られており、銘柄名の由来にもなっている。

もっと“詳しく”教えてくれ。

もっと詳しくか！ おまえが見た吸い殻には、コフィア帽をかぶった少年… 煙草の葉を摘む労働者のシルエットが印刷されていた。これが〈ティウムティリ〉のブランドロゴだ。現代のレヴァショール人は〈ドルーアン〉（南方諸島の葉のブレンド）や、グラードの伝説的な銘柄である〈アストラ〉を好む。〈ティウムティリ〉は高齢者に根強く支持される煙草で、昔ながらの紙製フィルターチップや、異常な量のタール、植民地主義を偲べるハルヴァの香りが人気の理由だ。

もういい。煙草の銘柄なんて重要じゃない。

重要でないものなど存在しないぞ、警部補。

それでも、あなたさまはそれを重要と感じ、心に留めておきます。“何か”意味があるはずだと。この海岸に落ちていたほかの吸い殻には、今まで眼もくれなかったのですが。

〈アストラ〉や〈ドルーアン〉よりも〈ティウムティリ〉を好む喫煙者が犯人だと？ 焚き火のまわりには必ず煙草の吸い殻が落ちているものだ。そして、焚き火はどこにでもある。

海を見渡し… 〈ワーリング・イン・ラグズ〉の方向を眺める。

重く、濃い灰色をした雨のカーテンの向こう、波が打ち寄せる浜辺を越えた1.2キロ先に、極小の四角形がかろうじて視認できる。

〈ワーリング・イン・ラグズ〉の3階は明かりが消えている。あの若い女はもういない。今は57分署にいる。部屋はきっちりと施錠されている。彼女のシルエットが窓の向こうで動くことはもうない…

〈ワーリング・イン・ラグズ〉の3階は明かりが消えている。あの若い女はどこへともなく消え、部屋はきっちりと施錠されている。彼女のシルエットが窓の向こうで動くことはもうない…

〈ワーリング・イン・ラグズ〉は夜の闇の中で輝いている。複数の明かりが灯っている。クラーシェも自室にいるようだ… 彼女はもう夜中に出歩かないという約束を守っているらしい。

いい娘だな、とてめえは思う。

もう遅い時刻だ。〈ワーリング・イン・ラグズ〉の3階には明かりが灯っていない。動く人影もない。クラーシェは外出中のようだ。

煙を吸って、飲んで、騒いで浮かれてる。てめえ抜きでな… てめえはというと、ここで風に吹かれて凍えてる。“刑事のお仕事”とやらに精を出しながらよ。

〈ワーリング・イン・ラグズ〉の3階に、明かりがひとつ灯っている。双眼鏡があったなら、手脚が長く、華奢な娘の姿が窓の向こうに見えただろう。

無数の雪片が次々と波間に解けていく分厚い吹雪の向こう、冷たい湾の水を越えた1.2キロ先に、極小の四角形がかろうじて視認できる。

冷たい水辺を越えた1.2キロ先に、距離と空気の層によって青く見える極小の四角形がかろうじて視認できる。

［思考を終了する］

いいのか？ 犯人がここから狙撃した可能性をまだ排除できていない…

確かにな…

ではどうする？

俺は“思考を終了する”と言ったんだ。［立ち去る］

この焚き火は犯人が使ったものでは？

「引き金を引くまえに手を温めるためか？ ありえるが、焚き火くらい誰でも起こせる。この時季の海岸には、いたるところに焚き火があるだろ」キムは周囲を確認する。

「正直に言って… ライフルで1.2キロ先の標的を狙おうとこの場所を選んだなら、考えが足りないな。そこらじゅうに水蒸気が漂っていて、視界が悪い。ここは除外していいと思う… 確か、Bダブル・ダッシュと名づけたっけ？」

引き金を引くまえに手を温めるためか？ 地面にトライポッド（三脚）の痕がないから、その場合、犯人はマットレスのうえに腹這いになったと考えられる。ここは1.2キロ先の標的を狙うには条件が悪すぎる。

「ああ。オレンジ色の飛行帽は必要ない」キムは海のほうを向く。

「なぜ？ オレンジ色の飛行帽がお勧めだぞ」

「だろうね。でも、あれをかぶるのは断わる」キムは海のほうを向く。