会話 · コルネリウス・ガルディと山羊たち

プレイフィールドの上部でパネルがひらき、新しいボールが転がり落ちてくる。山羊たちよりも大きく、つや消しの黒い色をしている。赤道に“コルネリウス”と白い字で書かれている。

暴力的ともいえる勢いで転がり落ちる球体は、すかさず最後の山羊を深淵に突き落とし、この世のものとは思えない、悪魔のような慣性に身を任せるかのように、盤上で跳ね返る。

スピーカーが“ハイスコア”と告げ、機械全体が点灯する。フリッパーが引っ込み、山羊たちがいる舞台裏に通じる隙間ができる。“コルネリウス”は姿を消し、機械の電源が切れる。

「すばらしい」キムはつぶやく。かすかに息を切らせているように聞こえる。

「そろそろ行こう」［立ち去る］

「ああ」キムは最後にもう一度〈コルネリウス・ガルディと山羊たち〉を見る。「いい思い出だ」

機械はふたたび埃と闇と一体になる。

機械から命の輝きが消える。ふたたび灯されることはありますまい。

俺は… 勝ったのか？

紛れもないレジェンドめ。おまえはただ“勝った”のではなく、この不朽の偉業を達成した数少ない者たちの仲間入りを果たしたのだ。

この偉業を誰も目撃しなかったのは残念だ。なんといったって、“ハイスコア”なんだからな。

「クーノ、今の見たか？ ハイスコアを取ったぞ」

「まじかよ、くそやべえな…」少年は電源の切れた機械を見つめたまま、そうつぶやく。そして、我に返ると、慌ててつけ加える。

「なんでもいいぞ。クーノは別にどうでもいいんだ」

豚のイカれたタイミング。速筋線維のくそ。迎撃機のくそ。動物的本能だ。

「キム、勝ったと思う」

「ただ勝ったんじゃない。僕は〈ガルディの山羊たち〉をクリアした人を知らない。これは不朽の偉業だ」

「ピンボールの王は誰だ、キム？」（拳を突き出す）

「おめでとうございます、閣下」キムが答える。ふたりの拳と拳が触れ合い、彼は笑みを浮かべる。「とても見事だったよ」

「この機械をふたたび稼働させるには、ちゃんと修理する必要があるな」

「待て、スモルカ、ジャンジロバ、シュティルネマン、シュメリングは？」

「彼らはプロのテンポ・ランナーだ。1ゲーム当たり数千リァルをもらってる。僕が言ってるのはふつうの人間のことだ」

「ただのくだらないゲームだ、警部補」

「もちろんだ」キムはうなずく。「でも、少しは誇ってもいいと思う」

見えもしないのに、どうやって？

最後の山羊が、ほとんど自滅的な喜びをにじませて霧に吸い込まれていく。

あなたさまを困らせるために自殺したのです。

「キム、まだ終わっちゃいねえ… 見てろよ！」

「見てるよ。これを見るのは初めてじゃない。僕もやったことがある。いずれミスをする。そしたらすべておじゃんだ」

その張りつめた姿勢だけが彼の興味を物語っている。

「なんだこれ？」

あなたの脇に立つ少年は退屈そうにしている。ピンボールに興味がないのだ。

こいつが〈スピード〉列車から降りているなら、興味をひけるものは少ない。数日はこうだろう。

「それで、ガルディは？」

コルネリウス・ガルディは、メスクの登山家、紀行作家、そして国民的英雄である。辺境の地への大胆な探検旅行、そして、おそらくそれよりも大胆な公の場での発言で知られている。コーパス・ムンディへの最後の遠征で消息不明となった。

バックグラスには色鮮やかな絵が描かれているが、この男はなかなか闇が深そうだ。

登山家？ メスクのナショナリスト？ 山羊飼い？ どうでもいいから、早くピンボールを始めるのだ。

「ピンボールは性に合わん」［立ち去る］

身を乗り出して文字を読む。

丘を登るひげを生やした男の絵の上部に、“世界最高峰コーパス・ムンディに挑戦したコルネリウス・ガルディの伝説より着想。メスクでは、国が危険にさらされると、英雄ガルディが民を守るために帰還するという伝承がある”と書かれている。

ムンディ・イソラにある楯状休火山“コーパス・ムンディ”は、まさしく世界最高峰の山である。標高1万8900メートル。成層圏に届きそうなほど高い。

「この山羊たちはなんだ？」

山羊、特にコーパス・ムンディに生息している山羊は、山嶺に挑むことのできる唯一の勇敢で敏捷なる生き物として、メスク文化において特別な位置を占めている。ガルディと関連づけられることが多い。

そうだ。ボールだと思え。

少年は肩をすくめる。関心すらないようだ。

「キム、あれが見えてるか？」（ピンボールマシンを指さす）

「ピンボールマシンのことか？」キムはピンボールマシンを一瞥する。「〈ガルディの山羊たち〉。定番だな」

ただの定番ではない… 名作だ。コアなピンボーラーなら、誰もが“テンポ・ラン”に挑戦している。

ゴットワルトのクヌート・シュメリングやヨルゲン・シュティルネマン、メスク・ピンボール界のレジェンド、イアラ・フラビア・ジャンジロバ、ズィームスク生まれの天才ルジェック・スモルカなど、名だたるプレイヤーたちは20分以内でクリアしている。

「おい、見ろよ、クーノ」（ピンボールマシンを指さす）

「クーノはどうでもいい」少年はピンボールマシンを一瞥する。「別に、クーノはどうでもいいぞ」

硬貨を入れる。（続ける）