会話 · ジョイス・メシエ

「自由市場区域に分割された都市国家のことよ。諸国〈連合〉と、そしてもちろんあなたがた… 市民軍による、“永遠に続く”空位期間のもとで成立している」

タイプライターを叩く音が、かつての絹工場… 今は41分署として使用されている建物のメインホールに響いている。チャド・ティルブルックがエンターキーを押す。外で“エルフボーイ”・ウィリアムズが音をたてて装甲車のドアを閉める…

「統制地区はレヴァショールの3番目の姿。宗主国とコミューンが崩壊したあとのね」

「ほかの国はどうなったんだ？」（先に進む）

「近代化が進んだ。イソラ間通信、テレマティクス環境の整備、放射線やカラープラスティックの開発が進められた。そのあいだ、レヴァショール西では“革命の余波”が50年も続いている」

51 - 8は43だ。

「待て、つまりもう43年もこんな状態なのか？」

「時間が経つのは早い」

「この件については以上だ。話題を変えよう」

「鉱業権や頭を撃たれた人の話をまだお聞きになりたいの？」彼女は一瞬だけ歯を見せて笑う。

「そんな長いこと、俺たちは何をしてたんだ？」

「20年代には市街戦が繰り広げられた。川の西側は破壊され、水上プラットフォームは炎に包まれた… それでも、それ以前に比べたらまだましね。'08年から19年はまさに地獄だった… 」

「そのあとは？」

「30年代？ 30年代にはいろいろなものが落ち着きを取り戻しました。レヴァショール東は世界最大のタックス・ヘイヴンになった… 国際社会の恩恵を受けてね。長いときを経て、ようやく先が見えてきたという感じだった」

そして“あなたさま”の登場です。30年代は青年時代でした。

税のかからない収入は〈新近代〉の燃料になったにちがいない。それが意味することはただひとつ…

「その時代にディスコが生まれたんだな」

「ええ。それと量的緩和策もね。残念ながら、市場の幻想に過ぎなかったけれど。40年代に入ると、その夢は覚めた。イソラ規模の二日酔いとでもいいましょうか。それが今、わたしたちがいるところ…」彼女はひょいと頭をさげてみせる。

「現実にようこそ」

見たところ、統制地区にとって、50年代はとくにいい時代ではないようだ… 彼女の眼を見ればわかる。毎日がただ過ぎ去っていく…

何も言わない。

彼女は一瞬口を閉ざし、思案する。そしてふたたび口をひらくと、切なげな声で言う。「わたしたちみんな、もっとたくさんのことができていたでしょうね。もっとうまく立ちまわることさえできていたら」

「あまりうれしそうじゃないな…」

「わたしには不満を言う権利はない」彼女が首を横に振る。「このシャツはバーバラ・ムスコーヴァ。レインコートは雨を通さないし、100年の保証つきだから娘も着られる。ただ…」彼女は崩れかけた建物と、まだらになった塗装を見る…

彼女がほとんど切なげな声で言う。「わたしたちみんな、もっとたくさんのことができていたでしょうね。もっと上手く立ちまわることさえできていたら」

彼女の今の立場を考えれば、〈ワイルド・パインズ〉社は正しい陣営を選んだにちがいない。

「現実にようこそ」

「ほんとうにそうだったのか？」

「いいえ、それはまちがいだった。ハーブと量的緩和策を燃料にした、市場の幻想に過ぎなかったの。40年代に入ると、冷水を浴びせられたかのように、その夢は覚めた。イソラ規模の二日酔いとでもいいましょうか。それが今、わたしたちがいるところ…」彼女はひょいと頭をさげてみせる。

「正確に言うと何年間こんな状態なんだ？」

「43年です。驚きでしょう」

「あんたと俺の人生はちがう」

「それはもちろん… でも同じ星の上で、同じ時間と場所を共有しているでしょう。それはあなたが思っている以上に重要なこと」

あなたさまと彼女の人生はそこまで似ていないという気がします。

「そんなまさか」

「そう思うでしょう。ツァーラアトは非常に感染力の強い微生物で、脳組織を破壊する。革命が起きたほんとうの理由は物質的なものだった。パンデミックは起爆剤になっただけ」

「〈ワイルド・パインズ〉社はどっちについたんだ？」

「勝者側よ。だから〈ワイルド・パインズ〉だけがここに残っている」

「運がよかったわけだ」

「わたしがトップだったら、こうはいかなかったかもしれない。王政側について、会社を破滅に追いやっていたかもしれない」

「あんただったら、王の味方についたか？」

「わたしだったら、大砲のある側の味方についていたでしょうね。あの口径を見ていたら、あなたもきっとそうしていたでしょう…」彼女が思案する。「わたしはいい時代に生まれたのかもしれない…」

「14あったインスリンデ族のうち、10はつく陣営をまちがえた。〈フェルド〉〈クープリス〉そして〈トライセンテニアル〉… だからわたしが今の会社を選んだのは、タイミングがよかったのね」

「〈クープリス〉はまだ生き残ってるだろ？」

「それは〈クープリス〉ではない。ヴェスパーが保有する企業に奪われた、ただのブランド名に過ぎない。 ほんとうの〈クープリス〉は王と命運をともにした」

女が眼を細めています… プロとしての習慣で、先のことに眼を向け、未来を見据えているのです…

彼女に見えるのは、徐々に終局へと向かっていく、ぼんやりとした輪郭だけ。沈滞だ。人々は殺されたが、富裕層は大して変わらなかった。それが彼女を老け込んだような気持ちにさせている… だがそれだけではない。この気持ちをなんと呼ぶのか…

静かにこみあげてくる怒りだ。

「賢い選択をしたわけだ」

「あんたならどうしてた？」

「いい質問ね」彼女が首を伸ばす。「あなたならどうしていたかしら？」

いや… 彼女が先だ。

「医療面の解決策を探しただろう。“ツァーラアト”が人を狂わせたようだ」

悪寒が背筋を這いあがってくる。首を伝い、後頭部に向かって触手が伸びてくる…

「つまり人類の…」彼女は計算する。「…4分の1が、ただ正気を失ったということ？ それに、プリオン… 複雑なフォールドが可能なタンパク質である死の病原体を… 50年前のテクノロジーでどうやって阻止するというの？」

「確かに不可能かもしれないな。起きたことは変えられない。過去も、これから先もずっとだ」

風がやみ、一瞬沈黙が落ちる。電流は暗い水の中に消える。マルティネーズ海峡に完全な静寂が訪れる…

犬が吠え、銃声が遠くの建物の壁からこだまする。女の声…

これから先もずっと。

「これから先もずっと、ね」彼女がうなずく。「その消極的な態度は後期モダニティそのもの。あなたは真の現代人になれるかもしれない」