会話 · コーテネール

「こいつらが、彼らがやったんじゃない！」

「そうか？ じゃあ誰がやった？」

自分だと言ってみたらどうだ。銃眼の前に自らの身を投げ出すんだ、『先に胸を撃て』！

（自分を指さす）「俺がやった」

「ちがう、待ってくれ！」キムはたじろぎ、すばやく傭兵のリーダーのほうを向く。「彼じゃない」

彼は気を張りつめている。まるで限界まで縮められた鋼のばねのようだ。

「俺がやったんだ、なぜなら俺は自分をスーパースターだと思い込む妄想に取り憑かれた警官だから。そういうことをしちまうんだ」

「おもしろいと思ってんのか？」危険な光が男の眼に宿る。「ここにいるおまえのお友達をひとり撃ってやるってのはどうだ、ああ？」

「そこのキプトはどうだ？」男はエリザベスに向かって銃をかまえる。「それこそ、くそおもしろいだろ…」

「聞いて、お願い！」エリザベスは両手をあげる。「こんな警察官とこんな裁判ごっこじゃなんにも決められない、誰が…」

やっちまう、あの男が彼女を撃つぞ！

考えろ！ 考えるんだ！ あいつはなぜ俺を信じない？

ハーディー・ボーイズが男を吊るしたと白状した。全員で。一緒に。タイタスは『俺たちが男を裏に連れていって吊るした』と言った。大きな声だった。公共の場だった。

「待て！ あれは自白じゃない！」

「嘘つきめ。デ・ポールが聞いていたんだぜ」男は武器をぴくりとも動かさない。

〈キエイル〉モデル40、リボルバー。銃身に8発入っている。銃がゆっくりと男の手の中で揺れる… 酩酊しているせいだ。

「聞きまちがいだ！」キムが叫ぶ。「あなたたちの友人は吊るされて死んだのではない。撃たれていた。頭部から弾丸が見つかったんだ」

「あの女は庭師で、彼らの仲間ですらない！」

「嘘つきどもめ…」男が引き金を引く。銃口から煙が立ちのぼる。

銃声が耳の中に響く… 低く、小さく鳴っている。ハーディー・ボーイズが何か怒鳴っている…

若い女性が立ちすくみ、うしろを振り返る。弾は彼女の頭上を通り、後方の小さな窓ガラスを砕いている。

男は手にしたリボルバーに眼をやり、にやりと笑う。「外した」

ちがうな。あいつはわざと狙いを外して窓を撃った… おまえが疑念を植えつけたんだ。ほんの一瞬。だが、次も外すと思うなよ。

「あたしはちゃんと聞いたんだ、コーティ！」通信士は男に眼を向ける。「あいつらは自分たちが殺したって言ってた。日曜の夜の締めとしては最高だったって」

よろしくないな。今すぐ話題を変えるんだ。さもないと、もう1発くるぞ。

なんの話題だ？ 弾はすでに放たれた… 手遅れになるまえに行動するんだ。さっきのは間一髪だったぞ！

そりゃ駄目だ。もう言い争いはやめろ。事件について話し合ったところでどうにもならない… やつらにはどうだっていいんだ。

「あたしはちゃんと聞いたんだ、コーティ！」通信士はタイタスを指さす。「あいつらは自分たちが吊ったって言ってた。あいつら全員で。はっきりとそう言ったんだ」

「吊るしたのは、ただそう見せかけるためだったんだ！ 聞いてくれ…」

「あのとき、彼らは嘘の告白をしたんだ」

「彼は吊るされて死んだんじゃない！」キムが叫ぶ。「撃たれていた！ マルティネーズの誰かに。この人たちは銃撃犯を見つける手伝いをしてくれているんだ」

「聞いてくれ！ 彼は撃たれたんだ！ 絞殺されたんじゃない！ 俺の話を聞いてくれ！」

「嘘つきめ。デ・ポールが聞いていたんだぜ」男は武器をぴくりとも動かさない。

〈キエイル〉モデル40、リボルバー。銃身に8発入っている。銃がゆっくりと男の手の中で揺れる… 酩酊しているせいだ。

「聞きまちがいだ！」キムが叫ぶ。「彼女も… あの男たちも、銃撃犯を見つけ出す手伝いをしてくれているんだ」

おまえの思考はきしみをたてて停止する。眼に映るのは武装した男が握るリボルバーのみ。その手は揺れ動いている。彼女に向けられて。おまえは酸欠状態の魚のように口を動かす…

「やめろ、彼女は現場にいもしなかったんだ！」

男が引き金を引く。銃口から煙が立ちのぼる。

銃声が耳の中に響く… 低く、小さく鳴っている。ハーディー・ボーイズが何か怒鳴っている…

「大丈夫… 大丈夫…」エリザベスが左腹を押さえる。倒れる。白いシャツの腹のあたりがみるみる血の赤に染まっていく。彼女は息苦しそうにあえいでいる。

大丈夫ではない。血が噴き出している。10分以内に手当を受けられなければ、彼女は死ぬ。

「ちくしょう…」ユージーンがポケットから何かを取り出そうとする。

何かごつごつしたものを探っている、銃か？

「ユージーン！」ハーディーが手をあげる。「リジーを頼んだ…行け！」

彼は木っ端微塵にされるだろう。みんなそうなる。第三の男が発砲した瞬間に。タイタスはそれをわかっている。

タイタスはおまえが傭兵よりも先に撃つことを望んでいる。おまえと相棒が守ってくれることを。

「おまえを殺してやる！」

「やれよ」男が引き金を引く。銃口から煙が立ちのぼる。

「相手は女性だぞ、やめろ…」

「それがどうした？」男が引き金を引く。銃口から煙が立ちのぼる。

銃声が耳の中に響く… 低く、小さく鳴っている。ハーディー・ボーイズが何か怒鳴っている…

「大丈夫… 大丈夫…」エリザベスが左腹を押さえる。倒れる。白いシャツの腹のあたりがみるみる血の赤に染まっていく。彼女は息苦しそうにあえいでいる。

大丈夫ではない。血が噴き出している。10分以内に手当を受けられなければ、彼女は死ぬ。

「先住民どもは見分けがつかないんでな…」

何も言わず、ただ立ちつくす。

男が引き金を引く。銃口から煙が立ちのぼる。

銃声が耳の中に響く… 低く、小さく鳴っている。ハーディー・ボーイズが何か怒鳴っている…

「大丈夫… 大丈夫…」エリザベスは後方によろめき、しゃがみ、左腹を押さえる。白いシャツの腹のあたりがみるみる血の赤に染まっていき、彼女は息苦しそうにあえいでいる。

大丈夫ではない。血が噴き出している。20分で死ぬ。15分かもしれない。

「まだ他に“自説”があるのか、オマワリ？」彼はあなたのほうを向く。「俺たちは聞いたんだ… やつらが自白するのを。おまえに向かってな！」