Толстый слой сажи покрывает котел, окрашивая его в непроглядно-черный цвет.

Толстый слой сажи покрывает котел, окрашивая его в непроглядно-черный цвет.

Крикнуть в котел «Эй! Есть тут кто?»

Какая-то часть тебя рвется наружу. Могучий рев оглашает эхом глубины дымохода. Щебетание голосов наверху внезапно обрывается. А затем...

«Кто это?» — отвечает женский голос.

Ты пробудил сущность!

«Это полиция! Кто там?»

«Эй! Вы что-то сказали?» Голос умолкает. «Я вас не слышу. Пожалуйста, поднимитесь наверх! На втором этаже есть защитный экран, я открою его!»

Ты слышишь низкий гул наверху — звук отодвигающегося защитного экрана.

Лейтенант кивает, затем показывает наверх: «После вас, офицер».

«Эй! Вы там? Поговорите со мной!»

«Взываю к тебе, призрак Проклятой торговой зоны. Сгинь, гнусный суккуб!»

«Взываю к тебе, призрак Проклятой торговой зоны. Ответь мне!»

И это баба! Конечно! Зловредной сущностью может быть только баба.

Еще одно жалкое поскуливание вырывается в темноту дымохода. Тебе очень неловко, что это ты его издал.

Ты собираешь всю свою силу и кричишь...

«Э-э... кх-кх... кх-х-х»

Твоя иссушенная похмельная глотка способна сейчас лишь на глухой кашель.

Ну а что ты хотел? Столько лет пить и курить.

Голоса в дымоходе продолжают разговаривать. Похоже, ты не произвел совершенно никакого впечатления на тех, кто там, наверху.

А все-таки... Может, стоит попробовать выяснить, что наверху?

«Хм-м-м, офицер, может, дадите своему горлу отдохнуть? Попробуйте еще раз позже».

Измазать руки сажей.

Теперь сажа густо покрывает кожу, забиваясь в морщины. Твои руки выглядят древними.

Ты чувствуешь, как в тебе бьется дух Рамута Карсаи, древнего героя Граада. Осталось только нанести на лицо боевую раскраску.

Нет, сейчас не время для самовыражения. Лучше вытереть перепачканные руки об брюки.

Да, давай будем вести себя как взрослые люди. Котел согласен с тобой.

Лейтенант, похоже, тоже с этим согласен.

Хадрамут Карсаи! [Покрыть щеки черной сажей.]

На твоих щеках появляются три опасные полосы — в них история твоей дикой души.

«Что?.. Что вы делаете?»

«Я — реинкарнация древнего ильдемаратского воина».

«Офицер, прошу вас, вытрите лицо».

Нет, оставь, ты же гордый воин.

Вытереть.

«Спасибо, — кивает лейтенант. — Так на чем мы остановились?» Он снова поворачивается к котлу.

Не вытирать.

Три полосы дают тебе силу в этих опасных землях. Стереть их было бы глупо.

«Пока мы исследуем это темное место, мне необходима защита боевой раскраски».

«И это вас защищает?»

«Ким, самое главное, что с ней я чувствую себя спокойнее».

«Да, конечно. Как скажете», — он упрямо отводит взгляд от тебя и от котла.

Хочу только отметить: это точно не традиционная семенинская боевая окраска. Понятия не имею, откуда ты это взял.

«Это традиционная боевая раскраска. Она позволит мне спокойно пройти мимо духов, что охраняют это место».

Ты чувствуешь, как краснеешь под взглядом лейтенанта: ты выглядишь как ребенок, а не как офицер полиции. Даже боевая раскраска не может скрыть смущение.

«Ничего!» (Вытереть лицо.) «Извини, это было глупо».

«Да уж», — кивает лейтенант, прежде чем снова повернуться к котлу.

Воин, достойный гордости! Так жертва в этом темном и опасном месте становится охотником.

Может, используешь эту сажу, чтобы нарисовать что-нибудь? Оставь будущим археологам пещерные рисунки для изучения... Хотя нет, это глупо.

Но все равно эта грязь тебе только на пользу. Сажа — это косметика для настоящих мужиков.

[Уйти.]

«Эти голоса... Может, это „зловредная сущность“? Плезанция говорила, она живет в дымоходе».

«Вы правы, похоже, эти помещения действительно соединены. Однако „зловредных сущностей“ не существует, по крайней мере сверхъестественных».

Ну что за человек? Всегда во всем сомневается...

Тогда что это за голоса ты слышал?

Заглянуть в котел.

Внутри темно, всё в саже. В темноте ты слышишь какое-то щебетание. Оно доносится сверху. Голос или несколько голосов разговаривают рядом с курилкой наверху.

Эхо такое сильное, что невозможно разобрать слов и распознать источник звука.

«Что вы делаете?» — спрашивает лейтенант, когда видит, что ты уже наполовину забрался в котел.

«Ким, я не уверен... но, кажется, я слышу, как наверху кто-то разговаривает».

«Что? Серьезно? — он смотрит на потолок. — Может, звук идет из-за того защитного экрана, что мы видели наверху?»