"أوه... آسف أيها الشرطي... ماذا تريد؟"

"رحل؟ رحل إلى أين؟"

يتنهد [جاستون] ويتمتم لنفسه أكثر منك: "الجحيم على الأغلب. لقد كان وغدًا حقًا..."

ماذا؟ هل قُتل أثناء محاكمة المرتزقة؟

"أوه، كان ليحب ذلك". يهز الرجل العجوز رأسه ببطء. "تنتهي الحياة العنيفة بعنف... أراد أن يرحل هكذا. للأسف لم يكن الأمر كذلك".

"هل تعلم ما حدث لميدالياته؟"

"لقد أخذت أحدها". يهز رأسه. "ما زلت لا أصدق أنه قد أعطاها لك، لكن ذلك يعبر عن مدى تزمته. طالما نطقت شفتاه بالعرض بدون اهتمام، فقد أصبح لا يقبل الجدل..."

"أخذت الأخرى لنفسي". ينظر لك بتحدٍ. "لم يعرفه أحد بشكل أفضل مني، وأردت تذكر ذلك الوغد العجوز بشيء ما".

من الغريب كيف تبدو كلمة الوغد العجوز رقيقة حين ينطق بها الآن.

ينظر إليك للحظة ويتحدث بهدوء. "أخذتها لنفسي، لكي أتذكر ذلك الوغد العجوز. لم يكن يعرفه أحد بشكل أفضل مني، وأردت شيئًا ما يذكرني به".

"هل كنت تحبه؟"

"لقد كرهنا بعضنا البعض طوال حياتنا، لدرجة..." يصمت وينظر إليك، وعيناه مغرورقتان بالدموع.

"أجل. لقد... أحببت ذلك الوغد الغاضب. لم يكن يستحق ذلك، لكنني أحببته". يمسح عينيه بكمه. "أتعلم ما كانت آخر كلماته لي؟"

"أخبرني".

"في عصر [جيوم] كان يتم إطلاق النار على الناس دون محاكمة. ذلك ما قاله لي". يجمع الرجل العجوز شتات نفسه ويمسح عينيه مرة أخرى. "لقد عاش وغدًا ومات وغدًا. فلندع الأمر على هذا الحال".

"شيء لئيم؟"

"شعار ملكي يميني ما؟"

"أنه آسف؟"

"شيء ما يسهل نسيانه مثل أراك غدًا على الأرجح؟"

"يموت كبار السن، يجدر بك أن تستعد لذلك أيضًا". (اختتم الحديث).

"أجل..." يظهر تعبير غريب على وجهه المجعد، ثم يختفي سريعًا دون أثر.

يجد راحة في تلك الفكرة.

"لدينا بعض الوقت أيها الشرطي. كل من أحبهم موجودون هنا بالفعل، في انتظاري على الأغلب". يبتسم ابتسامة خفيفة. "لا أخشى الموت، لقد عشت حياة جيدة وأشتاق حقًا إلى أصدقائي..."

"كلانا آسفان للغاية لخسارتك"، يحني الملازم رأسه. "موت الصديق أمر مرير".

"هذه هي... سُنة الحياة"، يغمغم، ولا ينصت إليك جيدًا. "لكنه لأمر صعب أن تعرف شخصًا لمدة 79 عامًا، ثم يرحل عنك بين ليلة وضحاها..."

"أنا لست خائفًا من الموت -- أنا فقط أخشى ألا أعيش الحياة كما يجب".

"لا أريد أن أموت".

"أنا أيضًا لستُ خائفًا من الموت".

"يكاد صبري ينفد... فأنا أنتظر موتي على أحر من الجمر!".

"تفضل، شيء لتتذكر صديقك به..." (أعطه صورة رينيه والفتاة).

"دعني أرَ..." يأخذ [جاستون] الصورة ويداه ترتجفان. "كان هذا قبل 60 عامًا! ذهبنا جميعًا إلى ذلك الاستعراض. يبدو [رينيه] صغيرًا في غاية السعادة و[جيني]..." تتغرغر عيناه بالدموع، عليه أن يتوقف.

"أنا آسف أيها الشرطي، أنا فقط..." يمسح دموعه. "شكرًا لك شكرًا على هذه التذكارات الصغيرة. إن هذا حقًا يعني لي الكثير".

"كان موقفًا لطيفًا": يقول الملازم مبتسمًا. "كان أمرًا لا يُذكر بالنسبة لنا، لكنه كان لا يُقدر بثمن بالنسبة له. ربما لم يكن يعرف حتى أن [رينيه] لديه هذه الصورة".

"لترقد روح [رينيه] في سلام". (اختتم الحديث).

"أجل..." يظهر تعبير غريب على وجهه المجعد، عندما يكرر: "في سلام".

"أردت سؤالك عن النقابة مرة أخرى".

"أيها الشرطي..." ينظر للأعلى ووجهه مليء بالتجاعيد القديمة والصغيرة. "لا يمكنني فعل هذا الآن. فالنقابة... لم تعد مهمة فحسب".

"بالتأكيد أيها الشرطي". يبتسم. "إنهم الأخيار هنا. ماذا تريد أن تعرف؟"

"أين [رينيه]؟"

"رحل ذلك المزعج"، يرد وهو يحاول الابتسام. "بالكاد... يمكنني تصديق الأمر، لكنه رحل حقًا".

إنه يحاول الحفاظ على مظهره المرح، لكن الحزن الكامن في أعماقه يلقي بظل ثقيل يغمر طيات وجهه.

"ألن تعلِّق على الفاشلين يا [جاستون]؟"

"هذا... غير صحيح". لا يتعب العجوز نفسه بالنظر بعيدًا. "كان [رينيه] يريد أن يكفن في زيه العسكري. لكن أظن أن هذا لا يهم الآن..."

يرمقك الملازم بهزة طويلة وبطيئة لرأسه.

"لقد ذكرت [جين ماري بوليو]. من تكون؟"

"شبح الماضي". يخلع الرجل العجوز قبعته وتعبث رياح البحر بشعره الرمادي. "الجميع ميت بالفعل في هذه القصة أيها الشرطي. لا أريد التحدث بشأنهم".

"لكن ربما كان لديك بعض العمل الرسمي أيضًا؟" يسأل ويرتدي القبعة مرة أخرى.

"يا [جيني] العزيزة..." لديه نظرة حالمة في عينيه. "كانت أجمل امرأة في [ريفاشول]، وربما في العالم كله".

"لا تدنس ذكراها يا [جاستون]". ثمة رعشة بسيطة تكاد تكون غير محسوسة في صوته. "دعها ترقد في سلام".

إن نبرته تفتقر إلى حدتها المعتادة، كأنه لا يشعر بأن له الحق في الحديث في الموضوع.

"لمَ كنت تظنها مترددة؟"

"لم تتمكن من اتخاذ قرار بشأن أي شيء. سواءً كان ذلك اختيارها لطعام الإفطار، أو لونها المفضل، أو أيًا منا ستتزوجه". النظرة الكامنة في عينيه سعيدة وتنظر إلى شيء بعيد للغاية.

"كانت دائمًا تترك أحدنا من أجل الآخر، لكن لم يدم ذلك أبدًا لفترة طويلة بما فيه الكفاية لتتزوج أحدًا".

"ّذلك غريب بعض الشيء".

"اللعنة"، يقول ذلك وهو يضحك ضحكة خفيفة. "تقنيًا ما زلنا نحن الاثنان خطيبيها".

"لطالما أربكتها، لم تستطع أن تتركنا سعداء..." يقول ذلك بامتعاض ثقيل. "أغريتها بكلامك المعسول والمعجنات".

يتذكر فجأة أنك ما زلت موجودًا ويصمت، ثم يلتفت لينظر بعيدًا.

"لا حرج في الموازنة بين خياراتك أولًا".

"تلك حقًا شيم النساء، أليس كذلك؟"

"إذن فأنتما الاثنان تعرفانها؟"

"إننا نعرفها بالفعل..." يشرق وجهه الودود. "كانت تعيش في الشارع نفسه طوال حياتنا، على بُعد منزلين فحسب. كنا نحن الثلاثة أصدقاء مقربين منذ كنا في الرابعة من العمر".