"في الواقع، إنها قردة مهذبة".

"دولة مدنية مقسمة إلى مناطق سوق حرة. في ظل أبدية عرش [تحالف الأمم]، وأنتم، بالطبع -- [الميليشيا الشعبية]".

تملأ قعقعة مفاتيح الآلة الكاتبة القاعة الرئيسية لمصنع الحرير المعاد تخصيصه -- القسم 41. يضغط [تشاد تيلبروك] على مفتاح الإدخال. في الخارج: الشرطي [الفتى الجني ويليامز] يغلق باب عربة مصفحة...

"منطقة الحكم هي التجسيد الثالث لـ [ريفاشول]. بعد فشل [الحاكم المهيمن] والكوميون".

"ماذا حدث في بقية العالم؟" (استمر).

"في فترة الحداثة، طوروا أعاجيب الاتصال عبر القارات، والأوساط التي تلتقطها، والإشعاع، والبلاستيك الملون. وفي الوقت نفسه، في [ريفاشول الغربية]، استمرت آثار ما بعد الكارثة للعقد الخامس".

51 - 8 = 43

"مهلًا، أتقولين أن الأمر ظل على هذا النحو لمدة 43 عامًا؟"

"الوقت يمر سريعًا".

"هذا كل شيء إذن. فلنتناول موضوعًا آخر".

"أتتوق لسماع المزيد عن حقوق التعدين أم عمن أصيب برصاصة في الرأس؟" تلمع أسنانها بينما ترتسم ابتسامتها المشاكسة على وجهها.

"ماذا كنا نفعل كل ذلك الوقت؟"

"كانت العشرينيات عقدًا من الحرب الحضرية: هُدم ما كان غرب النهر، واشتعلت النيران في المنصات البحرية... ومع ذلك، فهذا العقد يُعد أفضل مما حدث من قبل: لا يمكن وصف الفترة من عام 08 إلى عام 19 سوى بالجحيم..."

"وبعد ذلك؟"

"الثلاثينيات؟ استقرت الأمور في الثلاثينيات. حولت [ريفاشول الشرقية] نفسها إلى أكبر ملاذ ضريبي في العالم -- بمباركة المجتمع الدولي. ولأول مرة منذ فترة طويلة بدا كأن الأمور تسير في اتجاه ما".

ثم أتيت أنت. شبابك في الثلاثينيات.

من المؤكد أن كل هذا الدخل غير الخاضع للضريبة قد غذى [العصر الجديد]. هذا يعني شيئًا واحدًا فقط...

"كان هذا عندما اكتشفوا الديسكو".

"أجل. والتيسير الكمي. لسوء الحظ، كان سوقًا وهميًا. أزالته الأربعينيات. يمكن القول أن القارة بأكملها عانت من آثار ما بعد الثمالة. لذلك، ها نحن أولاء..." تنحني.

"مرحبًا بك في الواقع يا عزيزي".

يبدو من مظهر الخمسينيات أنها لم تكن أفضل بكثير بالنسبة لمنطقة الحكم -- يمكنك رؤية ذلك في عينيها. مجرد أيام تمر...

لا تقل شيئًا.

تصمت للحظة لتفكر وحين تتحدث أخيرًا تجد نبرتها حزينة: "كان بإمكاننا الحصول على أكثر من ذلك بكثير. جميعنا -- لو كنا فقط تصرفنا تصرفًا صحيحًا".

"لا تبدين مبتهجة..."

"ليس من حقي أن أشعر بالسخط"، تهز رأسها. "هذا القميص من [باربرا ماسكوفا]. معطف واقٍ ومضاد للمطر وبضمان مئة عام، سترتديه بناتي. لا، كل ما في الأمر..." تنظر إلى المساكن المتهالكة، والطلاء يتناثر من الحجر...

صوتها كئيب تقريبًا. "كان بإمكاننا الحصول على أكثر من ذلك بكثير. جميعنا -- لو كنا فقط تصرفنا تصرفًا صحيحًا".

يجب أن تكون مجموعة [وايلد باينز] قد اختارت الجانب الصحيح لكي تحظى بمركزها الحالي.

"مرحبًا بك في الواقع يا عزيزي".

"هل كان هذا صحيحًا؟"

"لا، كان سوقًا وهميًا يموله الكوكايين والتيسير الكمي. أزالته الأربعينيات مثل رذاذ بارد. يمكن القول أن القارة بأكملها عانت من آثار ما بعد الثمالة. وها نحن أولاء..." تنحني.

"منذ متى والحال كما هو عليه الآن بالضبط؟"

"ثلاثة وأربعون عامًا. من الصعب استيعاب الأمر، أعرف".

"حياتانا مختلفتان".

"لا شك في هذا -- لكننا نتشارك الوقت والموقع نفسيهما على سطح الكوكب. هذا مهم أكثر مما تعتقد".

شيء ما يخبرك بأن حياتكما ليستا متشابهتين.

"محال".

"في الواقع. إن الجذام بكتيريا شديدة العدوى دمرت أنسجة المخ. الأسباب الفعلية للثورة كانت مادية، والوباء لم يكن إلا الشرارة".

"في أي جانب كانت مجموعة [وايلد باينز]؟"

"اختاروا الجانب الفائز. هذا سبب وجودهم وهلاك الآخرين".

"حالفهم الحظ".

"ربما لم تجرِ الأمور بهذه الطريقة لو كنت أنا المسؤولة. ربما كنت سأراهن على الملك وأترك الـ [باينز] يهلكون".

"هل كنتِ ستتخذين صف الملك؟"

"كنت سأتخذ صف المدافع. إذا رأيت عيارات تلك المدافع، فربما كنت تفعل هذا أيضًا..." تُفكر. "ربما ولدت في الوقت المناسب..."

"أخطأت عشر شركات ملكية من أصل أربع عشرة: [فيلد]، و[كوبري]، و[ترايسينتينيال]... لذلك أفترض أنني كنت سأكون في أمان".

"لا تزال سيارة [كوبري] في الأرجاء، أليس كذلك؟"

"هذه ليست سيارة [كوبري] يا عزيزي. إنه مجرد اسم علامة تجارية، سرقته شركة قابضة فيسبرانية. لا، إن سيارة [كوبري] الحقيقية ولّى عصرها مثل الملك الذي يراهنون عليه".

تضيّق عينيها -- وتغرق في التفكير في المستقبل بعيدًا من باب التعود المهني...

كل ما تستطيع رؤيته خطوط عريضة غامضة لانتهاء عظيم. الركود. أناس يُقتَلون، ولكن دون انتقال كبير للثروات. هذا يشعرها بأنها عجوز -- وشيء آخر. شيء لا يمكنك تحديده...

غضب يغلي بهدوء.

"اختاروا بحكمة".

"ماذا كنتِ ستفعلين بشكل مختلف؟"

"سؤال جيد". ترفع رقبتها: "ماذا كنتَ أنت ستفعل بشكل مختلف؟"

لا -- هي أولًا.

"كنت سأبحث عن حل طبي. يبدو أن الجذام دفع هؤلاء الناس إلى الجنون".

يتسلل البرد إلى عمودك الفقري، ويمد أطرافه إلى أعلى رقبتك، باتجاه مؤخرة رأسك...

"إذن ربع البشرية..." تُجري عملية حسابية، "...ببساطة فقدوا عقولهم؟ وكيف يمكنك إيقاف البريون -- بروتين معقد قابل للطي؛ معادٍ للحياة -- باستخدام التكنولوجيا قبل 50 عامًا؟"

"حسنًا. ربما كان ذلك مستحيلًا. ما حدث كان يجب أن يحدث. وسيحدث دائمًا".

توقفت الرياح وساد الصمت للحظة. تتبدد الشُحنة في الماء المظلم. كل شيء هادئ في ثغر [مارتينيز]...

صوت كلب ينبح، وصدى طلق ناري يتردد على جدران بعض المباني البعيدة. صوت سيدة...

دائمًا!

"دائمًا"، تومئ برأسها. "هذا هو الأسلوب العاجز الذي يُعرِف الحداثة المتأخرة حقًا. ربما تثبت أنك رجل عصري في نهاية الأمر".