"أجل، ما الأمر؟" لم ترفع عينيها من على لوحة المفاتيح.

"أجل، ما الأمر؟" لم ترفع عينيها من على لوحة المفاتيح.

"حسنًا، سأدعكِ تعملين في هدوء الآن". [غادر].

"برج الإرسال حالته سيئة. لا أعتقد أن بإمكاننا استخدامه للوصول إلى [الرامية]".

"هذا سيئ. إذا لم تلاحظ، فإن [مارتينيز] ليست مركزًا لهوائيات الإرسال عالية الطاقة..."

لكنها تعرف. يمكنك رؤية أضواء الإشارات الصغيرة تنطلق في عقلها...

"لا أرى أي بديل آخر. سينبغي علينا صنع الهوائي بأنفسنا".

"هذا يبدو صعبًا. ألا يمكننا الحصول على هوائي من مكان آخر؟"

"ليس نوع الهوائي الذي نحتاج إليه. [التحالف] لديه شبه احتكار على أجهزة الإرسال ذات الترددات متناهية الصغر. لكنهم لا يحتكرون الفيزياء لحسن الحظ".

"نحتاج إلى معادن. الكثير منها. كلما كان حامل الهوائي أطول، كان هذا أفضل. هوائي بارز ويمكن الوصول إليه بسهولة. إذا كان قريبًا من مصدر طاقة، فهذا أفضل".

"مهلًا، أيمكننا أن نصنع هوائيًا فحسب؟"

"أجل. من وجهة النظر التقنية، هذا ليس صعبًا. سيكون الجزء الصعب هو العثور على المكان الصحيح".

"تبدو فكرة رائعة! ما الذي علينا فعله؟"

"لماذا لا نستخدم هوائي [إيه آر-​1] الذي تملكينه؟"

"لأنه من فئة هوائيات مختلفة تمامًا. سيكون هذا كاستخدام عربة سباق متطورة بينما المطلوب هو شاحنة لقطع مسافات طويلة".

"هل رأيتِ أي شخص مريب -- مثلًا امرأة اسمها [روبي]؟"

"ماذا؟ لا يوجد أحد مريب هنا".

إنها لم ترها يا سيدي الفاضل. صدقَتك القول.

"مهلًا، فلنعُد لذلك الثقب بمقدار مليمترين..."

"أنت تقصد الجوف". تنظر للأعلى منزعجة قليلًا. "ماذا عنه؟"

"فجوة في العالم... ماذا يعني ذلك بالضبط؟"

"بالضبط، ما معنى هذا؟" يوجد شيء ثائر بشأنها بينما تحدق بك بنظرة ثابتة، وعينين تلمعان مثل اللؤلؤ. "حتى الآن من المستحيل تحديد ماهيته بالضبط، لأنه من المستحيل قياس اللا شيء".

"ماذا تعتقد أنت؟ ما الصفات الموجودة في اللا شيء؟ كيف يمكننا قياس شيء لا وجود له؟" انهمكت في الحديث فجأة منتظرة إجابتك.

أمر بسيط، يمكن قياسه بالنسبة إلى العالم من حوله.

هذا أعلى بقليل من مستواك في الوقت الحالي.

"لا أفهم حتى كيف نتحدث عن شيء غير موجود، ناهيك عن قياسه".

"بقياس ما يحيط به -- بقياس الموجود بالفعل"، ترد، "وهذا ما أحاول فعله. حاولت استخدام محولات الطاقة المائية لتسجيل الصمت -- لأعرف من أين يبدأ".

هاه! محولات طاقة مائية. إذن هذا ما تكون عليه أحواض الماء -- أجهزة لتسجيل الصوت من خلال الماء.

"لكن في الحقيقة، لا يسير الأمر بشكل جيد". يغشاها الصمت وتحدق في دائرة الأحواض -- يبدو الأمر كأنه أحد الطقوس القديمة.

لكن هل الأمر متعلق بأشكال حياة كائنات النيكروبلازما؟ الأشباح التي لا يخلو منها الحديث اليومي.

"يمكنك قياسها من خلال جمع بيانات عما يحيط بها، عما هو موجود بالفعل".

"بالضبط"، تومئ برأسها، "هذا حقيقي لأبعد درجة! هذا ما كنت أهدف إليه، هذا هو سبب وجود كل هذه الأحواض. حاولت استخدام محولات الطاقة المائية لتسجيل الصمت -- لأعرف من أين يبدأ".

"لا أعلم، لستُ هنا لتلقي درس في العلوم، إنما أتيت لحل جريمة قتل حتى أتمكن من العودة إلى المنزل".

"مهلًا لحظة -- هل يعني ذلك أننا نعيش الآن في عالم مثقوب؟!"

"لا أعلم، هل هذا صحيح؟ هذا ما أحاول فهمه. لكن كيف؟"

"قلتِ إن البحث لا يسير على ما يرام. لمَ لا؟"

"لأن الأمر يعتمد على التجربة والخطأ، محاولة تحديد مكان الجوف -- النقطة المعينة في الفضاء".

"كانت نسخة خارج الموقع التي أحضرتها مفيدة، لكن..." تصمت في وسط الجملة. "هل تعلم؟ سيكون من الرائع إذا استطعت التوقف عن الكلام وتركي أعمل".

"إذا استطعت إحضار نسخة خارج الموقع فسيكون هذا مفيدًا -- للغاية".

"وليس لديّ..." تتوقف في منتصف الجملة. "أتعرف شيئًا، سيكون من المفيد حقًا أن تكف عن الثرثرة وتدعني أعمل".

"هذا كل ما أردت معرفته عن الثقب المخيف الذي يبلغ قطره مليمترين في هذا العالم... في الوقت الحالي". (اختتم الحديث).

"عظيم". تتحرك أصابعها على جميع أجزاء لوحة المفاتيح. "شكرًا".

"هل الثقب متعلق بفقدان البيانات في سجلك؟"

"نعم، هذا ما قادني إلى هنا..." تحدق في الهوائي المصقول على طاولة قريبة. "لكنني أظن أنه قد يكون شيئًا أكثر تعقيدًا من ذلك".

"ألديكِ أي فكرة عن مكان هذه الفجوة؟"

"في مكان ما تحت عوارض السقف هذه على ما أعتقد". تنظر إلى الأعلى، وعيناها تحاولان اختراق المرتفعات شديدة السواد فوقها، لكن الأمر لم يجدِ نفعًا.

لا يمكن رؤية أي شيء سوى تقاطع خافت من العوارض الخشبية في الظلام، ويختفي الجزء الأكبر من البرج في الظل.

قد تزدهر الأشياء الغريبة في الظلام...

"لماذا هناك؟"

"يوجد مكان في الجزء الخلفي من المعبد، مكان حيث يبدو أن جميع الاهتزازات المسموعة تتلاشى -- لقد أطلقت عليه اسم الجوف. وكلما ارتقيت، قل المحتوى الذي يمكنك تسجيله".

"عمود الصمت؟ هل أنتِ متأكدة أنه ليس عيبًا هندسيًا فحسب؟"

"ربما. لكنه قريب بشكل غريب من الإحداثيات المادية للبيانات المفقودة التي قادتني لهذا المكان".

"هنا يعيش [الرجل السلطعون]".

"أعلم".

"لا تظنين أن [الرجل السلطعون] هو المسؤول عن هذا، أليس كذلك؟"

"لا".

يبدو أنها منزعجة إلى حد ما من هذا النوع من الأسئلة، حيث تُدخل مئات الأوامر إلى الآلة.

"هل الأمر متعلق بالأشباح؟"

"أشباح؟" تكرر الكلمة. "كلا، لا أعتقد، أنا لا أؤمن بوجود الأشباح".

"وماذا عن الكائنات الخارقة للطبيعة؟"

"لا أؤمن بوجودها أيضًا".