「こんにちは、名探偵さん」彼女は温かくほほえむ。「また本を買いに来たのですか？」

「いや、その… 面目ない。何も推理できん」

彼女は少しだけ肩を落とすものの、すぐに立ち直り、口をひらく。「大丈夫ですよ」

まったく、子供をがっかりさせるとは。

「俺は刑事だ。俺の推理によると… 君はとても小さい」

「もう、ふざけないでください。そんなのは推理とはいいません」彼女はあきれた表情をする。

「学校とかに行かなくていいのか？」

「今は家で勉強しています。ここで母のお手伝いをしないといけないので」

「学校なんてくだらん。行かなくて正解だ」

「人格形成の一環として、両方とも経験することが大事だと母は言ってます。ちゃんとした労働者は従順だと… そうすれば人生で成功すると言われました」

言葉の裏に緊張と苦悩が見え隠れしている。決まりごとを復唱しているのだろう。

「商売はうまくいってるのか？」

「母は順調だと言ってます。最初は怖がっていたんですよ。ある噂によると、この家は…」彼女はうしろを振り返る。「呪われているんですって」

少女のうしろに見える窓は板でふさがれている。一瞬、板が曲がり、きしむのを感じる… そして、彼女のこわばった肩に、ある種の“疑念”がまとわりつくのを。

「呪われてる？ どんなふうに？」

「ここで成功した事業はひとつもないと言われるほどにです。どのお店も…」彼女はふさわしい言葉を探している。

「倒産する」

「そのとおりです。でも、わたしたちは今のところはうまくやっています」

「君の母親から呪いについて聞いたんだが、捜査させてくれないんだ」

「ええ、そのことについては厳しくて…」アネットはうなずく。「裏の部屋や地下室に入ることは禁じられているんです」

「かなり深刻そうだな。調べたほうがいいかもしれん」

「本屋に入って事件について訊いてみてもいいが、それ以外は“調査”する必要はないと思う」キムは手帳に何かを書き込む。

「やった！」彼女は甲高い声で言う。「商品もぜひご覧になってください。絵葉書やボードゲームも置いてますから」

「その呪いってのは… どのように現われるんだ？」

「“現われる”ことはない。存在しないからだ。この寒い中、外に立つことが適切かどうかを話し合うほうがよっぽどいい」

「ああもう、見せてやるよ！」

「えっと…」少女はあなたたちふたりを交互に見る。「ほかに話したいことはありますか？」

「しかしなあ、キム… 心霊体とかあるだろ…」

「存在しない」険しい表情をしたキムが突き放すように言う。

「“現われる”ことはない。存在しないからだ」

「えっと… わかりません。呪いのことは詳しくないので…」彼女は困惑した表情であたりを見まわす。

彼女の視線が窓に書かれた店名の上で止まる。〈犯罪とロマンスと偉人伝〉。彼女はぱっと顔を輝かせ、それを指さす。「でも、本のことならわかります！ 本について話しましょう」

「ふうむ…」（あごを撫でる）「呪いのことはひとまず置いておこう」

アネットは、剃り残しのある青みがかったあなたのあごを見つめる。そのまわりに生えている脂ぎったマトンチョップひげとは対照的なあごだ。「代わりに、お店に置いてある本について教えてあげましょうか？」

「ほかの倒産した会社について何か知ってるか？」

「いいえ。奥の部屋や地下室を探索するのは母から禁じられていますから」彼女は少しがっかりした表情をしている。「そこに何があるのかわかりません」

“地下室を探索する”と言ったか？ ぜひともやろう。

「君の母親のために、呪いについて捜査してるんだ」

アネットは眼を見ひらく。「中に入れたのですか？ 母は、いつもなら、裏の部屋や地下室に誰も入れさせないのに」

「どうか母の力になってあげてください。不安の種を取り除くことができればいいのですが…」彼女は凍てつく両手に眼をやり、それらをコートの袖の中に隠す。

「呪いなんて存在するとは思えんな」

「ですよね。でも、ほんとうにあるみたいなんです。とにかく、この土地では商売ができないと言われています」

経済的理由があるはずだ。

「商売ではよくあることさ。成功する者はごく一部だ」

「そうですね。えっと…」ほかに何を言うべきかわからず、彼女は言葉に詰まる。

「呪いなどないが、君の母親はほかの連中の失敗から学んだほうがいい」

「経済全体も似たようなもんだ。ときどき破綻する」

「はい…」彼女はあなたが言ったことをまったく理解していない。

「金を稼ぐには、金を使わなくちゃ始まらないのさ」

「そうおっしゃるなら！」彼女は大げさすぎるくらいにほほえむ。

「経済は信頼で成り立ってるのさ」

「なるほど！」彼女は大げさすぎるくらいにうなずく。

「ほら、経済ってのは… 買ったり、売ったり、つくったり、使ったりすることさ」

「なぜそんなことをするんです？」

「そうすることで… うまくまわるんだよ」

「なるほど、わかりました！」彼女は少し困惑した顔をしている

ほんとうは理解していないが、おまえを満足させるためにそう言ってるだけだ。おまえの説明がごみなんだ。

「金持ちが貧乏人を食いものにするのが経済だ」

「なんでそんなことをするんですか？」

「欲だよ、お嬢ちゃん。何事も欲が絡んでる」

「あまり感心しませんね」彼女は眉をひそめる。