「何かわかるか？」キムは泥の中のへこみをにらみながら、眼鏡のレンズを拭く。

タイタスのようなリーダーは、部下のひとりを迂闊に自分のそばから離れさせたりはせん。とくにこのような状況下ではな。

足跡をもっと早く識別すべきだった。

遅くとも、やらないよりはましだ、刑事。暗くなった世界の中で、足跡たちが不思議と美しく燃えている。

今はよそう。［立ち去る］

ひとつずつ確認していく。

（1）標準的なワークブーツ、スチールで補強したつま先、サイズは46。

（2）標準的なワークブーツ、スチールで補強したつま先、サイズは44。

（3）靴底に鋲を打ったワークブーツ、スチールで補強したつま先、サイズは43。

（4）標準的なワークブーツ、サイズは45か46？

さらに確認する。

（5）さらに別の標準的なワークブーツ、スチールで補強したつま先、サイズは44。

（6）例外的な足跡… 体重が空気のように軽い。歩幅は一定。ブーツに特徴はないが、サイズは41だ。

男性か女性か？

識別は不可能。少年か少女の可能性もある… 歩き方が未熟だ。

俺は足跡の識別が得意だろ？

苦手ではないな。まるで世界全体が暗くなり、その他の重要でないものすべてが薄い膜で遮られ… その中心で足跡たちが不思議に、かつ美しく燃えているようだ。

残りを確認する。

（7）ひときわ鮮明な足跡を残している標準的なワークブーツ、サイズは46。だが、深さはほかの足跡の“2倍”… 体重200キロ超。

（8）そして、またもや標準的なワークブーツ、サイズは44。しかし、靴底の模様がほかと異なり、右足の靴底がなめらかに摩耗している。

「何人だ？」キムはあなたの眼の動きを追いつづけている。

「8人だ」

「なら、僕は大外れだな。20人と予想してしまった」

「同じ人間たちがかなり歩きまわってる」

「いつもコツがつかめないんだ。ひどい遠視でね」彼は自分の眼鏡を指さす。「見覚えのある足跡は？ これはハーディー・ボーイズが残したものか？」

「いつもコツがつかめないんだ。ひどい遠視でね」彼は自分の眼鏡を指さす。「何かふつうとちがう足跡はあったか？」

「大外れだ。“とんでもなく”大外れ」

「だな」キムは眼鏡を外し、レンズを拭く。

彼は簡単には遊ばれない男だな。

何も言わない。

「4億人だ」

「ふむ」キムは泥の中の無数のくぼみを眺める。「僕の見立てでは20人だった。君の予想より少ないな」

何も言わない。

「君は足跡を確認してるものと思ったが」

「わかったよ。ここにいたのは8人だ」

「いや」

「そうかい」

キツラギ警部補はおまえが事件の重要情報を隠していることをよく思っていないぞ。

人数を教えない。

沈黙。キムが眼鏡を外してレンズを拭く。

待て、どっちなんだ？

わからない。こんなふうに足跡を識別できること自体が奇跡なんだ。この寒さが保存状態を良好に保っていたのだろう。

デスクに座ったキツラギ警部補は手の中でペンをまわしていたが、やがて眼のまえの紙に何かを記入する。そんなことをしている場合ではなく、この場で足跡について論じるべきなのに。

［立ち去る］

泥の中にワークブーツの足跡が複数残されている。6人から12人の集団がここを歩いていたようだ。

正確な数を把握する。

12人より多いか？ いや、ちがう。8人分のブーツが泥の上を歩きまわった跡がある。

おやおや、まだ足跡を判別できないのか。おまえはこれが“苦手”らしい。

「これは“ほんとうに”重要なことだ。現場に足跡が残されてるのに… 俺にはまったく判別できないんだ、警部補！」

「自分を責めなくていい… 僕にも難しいことだ。あとで改めて確認するとしよう」

（ひとり言をささやく）「なんでこんなに難しいんだ？ 全然見分けられない…」

おそらく、失敗しつづけるのはおまえが“無能”だからではないか？

失敗を受け入れ、仕事を続ける。

ほかにすべきことは何がある？

おまえは自分がスーパー刑事だとでも思い込んでいるのか？ おまえは二日酔いに苦しんでいて、これらはただの泥の中のへこみだ。しばらくはどんな特徴も見出せないだろう。

どういうタイプのブーツだ？

補強されたつま先と靴底の鋲が特徴的な、重たいワークブーツだ。庭のいたるところに残されている。

これは工業労働者が履くようなブーツではないか？

「警部補… ワークブーツの足跡がある」（地面を指さす）

「了解」キムが手帳を取り出す。