「何かわかるか？」キムは泥の中のへこみをにらみながら、眼鏡のレンズを拭く。

俺が精神生活に求める活気はそんなんじゃない。俺は早く事件の捜査に戻りたいだけだ。

黙れ、この小心者！

何が起こってるのかまったくわからないが、とにかくその趣味の悪いネクタイが“しろ”と言うことは絶対にするな。

「ええと… 警部補？」キムはネクタイを握りしめるあなたを凝視する。

「謎はすべて解けた。この庭で酒樽を盛大に叩き割って、祝杯をあげよう」と言う。

「あー…」彼の顔に不信感が表われる。あなたの口から出てくる言葉は、それほど確信に満ちているのだ。

今何が起こっているのか、キツラギ警部補にはわかるはずもない。おまえはネクタイをねじり、いつも以上に汗だくに見える。彼は返答に迫られてこう言う。

「ああ、このくらいで祝杯をあげるのは詰めが甘いな。憶測でものを言うのは危険だ」キムは周囲を見まわす。「ほかに気になるところは？」

「俺は今、ちょっとした不具合を起こしてるんだ、警部補。このネクタイと関係がある。すぐ治まるから、少し待っててくれないか？」と言う。

キムは不思議そうな顔であなたを見る。つかの間の沈黙が過ぎ、風が吹き、コンテナ用ベルトのきしむ音がする。

今何が起こっているのか、キツラギ警部補にはわかるはずもない。おまえはネクタイをねじり、いつも以上に汗だくに見える。彼は返答に迫られてこう言う。

「確かに」キムが咳払いをする。「我々の憶測は誤りの可能性もある。まだ安易に結論を出さないほうがいいな。それで、ほかに気になるところは？」

俺の精神はいい感じに活気に満ちているんだが、どうせなら酔っ払わずにできることをしないか？

意気地のないやつだな！ アルコール“なしで”楽しみたいって？ そんなのおもしろくねえ。ただ退屈で悲しいだけだ。

この現場で酔っ払う方法を見つける。神に誓って。

おう、そうこなくちゃな！ 現場をめちゃくちゃにぶち壊せ！

そうはいかない。そんなタスクはこの俺がリストに追加させないからな。身のほどを知れ、ネクタイの化け物が！

「君の考えでは、何か見落としがあるということか？」

「俺たちは一般的に、何かに満足することを控えるべきなんだ。人生においてもね。これは誰もが備えるべき哲学的な精神性だ」

キムが眉をひそめる。それは彼の顔の中で唯一生気が宿っている部分で、ほかはまったくの無表情だ。

「そうか？ まあ、そうなのかもな。その精神性が捜査に役立つなら、ぜひそうしよう。ほかに気になる点はあるか？」

「ああ。もう一度足跡を調べなくては」

「なるほど。あまりにも単純すぎるときは、たいてい何か見落としてる。指摘してくれ」

「いや。すべてがあまりに単純すぎる」

「そうだな」キムが周囲を見る。「まずは先入観を捨てるべきだったな。通報者の話が真実とはかぎらないし、すべての報告が誤解かもしれないんだ。足跡をもう一度確認するか？ それとも別の場所に行くか？」

何も言わない。

あなたが足跡を眺める視線を追って、キムは周辺を見渡す。

ただの憶測がここまで予想どおりなのは変だと感じないか？ 被害者を運び、吊るして、半円を描いて立った…？ まるでおまえに自分は利口だと感じさせ、満足感を与えようとしているかのようだ。

「僕の考えか？」キムは頭を傾げる。「群衆が誰かを木の上に運んだ。引きずったんじゃなく… たぶん担いで連れてきたんだ」

「この足跡がつけられたのは、どれくらいまえのことだと思う？」

「1週間かな。跡がつけられたのが7日前なら、死体吊るしを通報した人物の情報とだいたい一致する」

ありえなくはない。

「1週間の根拠は？」

「言ったように、レヴァショール沿岸部の先週の天気予報を調べたんだよ。ここ7日間はずっと氷点下だった。被害者が吊るされた日の前日が最後の暖かい日だった」

またも正解。0度以下の気温は足跡を良好な状態で保存する。この場で騒ぎが起こったのは1週間前である可能性が“高い”。

「レヴァショール沿岸部の先週分の天気予報を調べたんだ。ここ7日間はずっと氷点下だった。被害者が吊るされた日の前日が最後の暖かい日だった」

泥の上に8人分の足跡がある。特徴的なのは3人分だ。しかし…

…意見交換の相手であるキツラギ警部補がこの場にいなければ、大した成果は得られないだろう… 彼は今どこにいる？ 彼の運転する内燃四輪車の前輪の下を、道路のアスファルトが高速で通り過ぎていく…

8人分のブーツが泥の上を歩きまわっていた痕跡がある。

ひとつずつ確認していく。

（1）つま先をスチールで補強した標準的なワークブーツ、サイズは46。タイタスが履いていたものと同じだ。これがあの大男… タイタス・ハーディー。ラグビーキャップをかぶった男だ。

興味深い。

そうだろうか？ 彼らはブーツを履き替えることすらしていない。現場にハーディー・ボーイズがいたと想定するのは簡単だろう。簡単“すぎる”ほどだ。

確認を続ける。

（2）つま先をスチールで補強した標準的なワークブーツ、サイズは44。ブロンドで筋肉質の男グレンか、首にギターピックをかけた若い男のどちらかだ。

（3）靴底に鋲を打ったワークブーツ、スチールで補強したつま先、サイズは43。タトゥーの入ったあのごろつきか？

（4）標準的なワークブーツ、サイズは45か46… テオ、あの喫煙者の老人だ。おまえはこの足跡の中に、煙草の灰がかすかに付着しているのさえ見える気がする…

それから？

（5）さらに別の標準的なワークブーツ、補強したつま先、サイズは44。さきほど挙げたものと同じだ… “音楽家”ユージーン、もしくは筋骨隆々のブロンド男グレン。

（6）体重が空気のごとく軽い。ブーツに特徴はないが、サイズは41だ。ネズミのような小男といえば？ シャンキーだ！

俺は足跡の識別が得意だろ？

苦手ではないな。まるで世界全体が暗くなり… その中で足跡たちが不思議に美しく燃えているようだ。

残りを確認する。

（7）ひときわ鮮明な足跡を残している標準的なワークブーツ、サイズは46。深さはほかの足跡の“2倍”で… 体重は200キロ超。太っちょアンガスだ… 何かを運んでいた？

そして、最後のひとつは？

（8）またもや標準的なワークブーツ、サイズは44。靴底の模様がほかと異なり、右足の靴底がなめらかに摩耗している。妙だな… 正体不明の“8人目”のハーディー・ボーイか。

「7人分の足跡だな？」キムはあなたの眼の動きを追いつづけている。「ハーディー・ボーイズがここにいた…」

「正確には8人分だ」

「そうなのか？ おもしろい… なら、彼らのうちのひとりは行方知れずということか。ほかに何か奇妙な点は？」

備忘録： これはタイタスを問いつめる絶好の質問となるであろう… 「8人目はどこにいる？」