「タイタス・ハーディーから録音テープを預かってきた。そのテープの中で、故人は誰かをレイプする意思があることを語っている」

「それなら、相棒の刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ 壁に隔てられてても、生音に近い音声が聞こえてくるすぐれものみたいだし」

「それなら、相棒の刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ オステンテイシャス・オーケストラや哀愁ただよう小さな教会の歌を歌うバンドしか再生できないってことはないでしょうし…」

女はうなずくと、分厚い雲のように濃い煙草の煙を吐き出す。

「中身については… これから聞こうと思ってるところだ」

「それなら、刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ 壁に隔てられてても、生音に近い音声が聞こえてくるすぐれものみたいだし」

「残念ながら、わたしのところには粗末な小さいラジオしかないから」

「それは無理だ」

「あら、どうにかしちゃったの？ あのステレオシステムも壊しちゃったとか？ それは惜しいことをしたものね」女が煙草の煙を吸い込む。「まあ、どこかで代わりになるものが見つかるんじゃない？」

「残念ながら、完全に壊れちまってる」

「ああ、ステレオシステムも壊しちゃったわけね」女が煙草の煙を吸い込む。「まあ、どこかで代わりになるものが見つかるんじゃない？」

「それなら、刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ 音量に関していえば… それはもう堂々たるものでしょ？」

「それなら、刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ オステンテイシャス・オーケストラや哀愁ただよう小さな教会の歌を歌うバンドしか再生できないってことはないでしょうし…」

「それなら、刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ 成層圏にまで届きそうな魅惑の音質を誇るすぐれものみたいだし」

「それなら、刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ オステンテイシャス・オーケストラや哀愁ただよう小さな教会の歌を歌うバンドしか再生できないってことはないでしょうし…」

「それなら、刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ オステンテイシャス・オーケストラや哀愁ただよう小さな教会の歌を歌うバンドしか再生できないってことはないでしょうし…」

「それなら、刑事さんが泊まってる部屋のステレオシステムを使ったらどう？ 黙示録まで奏でられるわけだし」

「今、プレーヤーを探してるところなんだ」

「故人がレイプの算段をしているところを録音したテープがあり、それをタイタスが持っているらしい。それについて詳しく教えてくれ」

「そのテープの中身を聞いてないの？」女は空気中に煙の柱を吐く。「わたしに質問するまえに、そっちを確認しておいたほうがいいんじゃない？」

「テープなんか聞いてる暇はない。逃亡中の殺人犯がいるんだぞ！」

「そうね、刑事さん。少しの時間も無駄にできない状況でしょう」女はうなずき、煙草を軽く叩く。「これはわたしの予想だけど… あいつ、あなたに〈ドアガンナー・メガミックス〉を渡そうとしたんでしょ？」

「あの人が“レイプしたい”だの、“殺したい”だの言ってるところを押さえたのよ。あとは、レヴァショールで“黙示録の兵士流にキメてやる”とかね。それが相当、彼らの逆鱗に触れたみたい」女が肩をすくめると、煙草から灰が落ちる。「わたしは一度だって彼が善人だったとは言ってない… わたしに対してはひどいことをしなかったと言っただけ」

「あんた、そういうのが好きなのか？」

「わたしたちは見つけられるだけの幸せをかき集めているだけよ、刑事さん。みんなそれぞれホウキを持って、そうしてる… あなたも、あなたの初恋の相手も、“黙示録の兵士”だった彼も…」

「そうしたことを実際にやったという話を、彼から聞いたことはありますか？ というのはここマルティネーズでという意味ですが」

「いいえ。わたしたちは自分たちの神経系を痛めつけるのに忙しすぎて、そんな激しい感情を外に向ける余裕はなかった。彼…」女はそこで一度言葉を切る。「幸せそうだった。くつろいでたというか。彼くらいの男性が望める安寧を享受していたように見えた」

そのことに対して、少し誇りを持っているようだな。自分にはそんな男の激情を鎮め、慰める力があった。そう言いたげだ。

「そんなところかしら。そこまで長いテープでもないし」女はふたたび煙草の煙を吸い込む。

「最後にもう一度だけ訊く。あの男から何かしらの暴行を受けたという証言を、今なお否認する立場を取るか？」

「ええ、彼からはこれといった暴行は受けてない」若い女は退屈そうな眼であなたを見ているが、それでも礼儀をわきまえて笑ってみせている。

「テープの録音内容について、もう少し教えてくれないか？」

「このテープの？ そうね…」女はしばし記憶をたどり、やがてゆっくりと、妙な笑みを浮かべる。

女のボロボロの新皮質に記憶がよみがえってきたらしい… それもどうやら、まるっきり不愉快な内容ってわけでもなさそうだ。

「確か、“アバズレ”って言葉を多用してたと思う… ここはレヴァショールじゃない、象の1頭も飼ってそうな、ただのちんけな村だ、全員“コ・ホイ流”の餌食にしてやるってね」

コ・ホイとは、南サフリにある村の名前だ。グラードとサフリのあいだで勃発し、今なお代理戦争が続いている南サフリ紛争において、とんでもない戦争犯罪が起きた現場として知られている。12年経った今でも激しい戦いが続いており、その残虐性は日ごとに増していくばかりだ。ちなみに、そのほとんどの責任はグラード側にある。

「なんでそんなに、“アバズレ”って言葉を使いたがったんだ？」

「口にしたときの響きが気に入ってたらしいの。“コ・ホイ”については…」若い女はそれまで吸っていた煙草の端で、新しく取り出した1本に火をつける。

「実際に彼がその場にいたってわけじゃない… 少なくとも、わたしはそうは聞いてない。でも、実質参加していたようなものよ。彼は彼だけの小さな“コ・ホイ”を生きていた。わたしはそう思ってる。彼の生活のあらゆるところに、それが息づいていたから」

「なぜ、そんなことをわざわざ口にしたんだ？ 自慢のつもりか？」

「実際、自慢のつもりだったんですか？」

「とんでもない。いろいろひどいことを、実際にやってきたんだと思ってる… そして、自分が壊れてしまわないように、それらをすべて“正常”なものとして自分の中に統合させた。そうして、それがやがて… こういうのなんて言うんだったっけ？」

かなり鋭く人間の性質を観察できているな。もしかして、そういう訓練を受けているのか…？

「“仮面”か？」

「“鉄板ネタ”。そう、“鉄板ネタ”。そのテープはどうやら、一番おもしろいところを抜かしてしまってるみたいね。レリーの決め台詞は、もっとずっと常軌を逸したものだった」

「あの人はセメナイン紛争とコ・ホイ大虐殺、それと36年のイースット飢饉を全部混ぜ合わせたような人だった。それにオランイェのセラミック・アーマーを着せたのがあの人。ベッドに入るときや、シャワーを浴びるときでさえ、着用したままだった…」

「“防衛本能”か？」

「それもオランイェ文学の勉強の一貫として身につけたものか？ 心理学的な能力という感じだが」

「大学に行けるくらいの人間なら、“内面化”とか“統合”なんて言葉、ふつうに使える。刑事さん… それより、“あれ”よ。なんて言うんだっけ？」女は依然として、ふさわしい言葉を探しているようだ。

この話にはまだ続きがある。この女の頭の中には病理学に関する目録があり、そうした言葉の活用方法も熟知している。ページをめくる彼女の姿が今にも見えてきそうだ。

ちなみに、頭に本をくっつけているこいつ（〈百科事典〉のこと）は信用していい。俺の見たところ、こいつはあの女の都合に合わせてしゃべっているようには見えない… 俺以外に信用していいのはこいつだけだ。

「“キャッチフレーズ”か？」

「人々を怖がらせようとして、そんなことを言ってたのか？」

「いいえ。いろいろひどいことを、実際にやってきたんだと思ってる… そして自分が壊れてしまわないように、それらをすべて内面化しなくてはならなかった。そうして、それがやがて… こういうのなんて言うんだったっけ？」

「“アバズレ”って言葉を使うのが何か問題なのか？ 俺も言うぞ」

「それは君自身の問題であって、今は関係のないことだ。捜査官」キムがぶっきらぼうな早口で言う。その口調からは苛立ちが感じられる。

「別に悪いことだとは思わない」女がキムの肩に手を置く。「それとコ・ホイに関しては…」

この女、明らかにおまえの味方をするのを楽しんでいるな。

「あなたが使うとサマになるわ、刑事さん。もっと頻繁に口にすることをお勧めする。それとコ・ホイに関してだけど…」

この女、明らかにおもしろがって言ってるな。

「コ・ホイ、ねえ？」