「見て」女は煙草の煙を吸いながら、あなたを出迎える。「このとおり、外は真っ暗で犬も吠えてるのに、わたしはまだここでコーヒーを飲んでる……

「見て」女は煙草の煙を吸いながら、あなたを出迎える。「このとおり、外は真っ暗で犬も吠えてるのに、わたしはまだここでコーヒーを飲んでる… 約束どおりでしょ？」そう言って、彼女はかすかなほほえみを見せる。

逮捕を見送る代わりに、夜もここにいるという約束だったな… いい子だ。

ふん… “いい子”のふりをしているだけに決まっています。質問をするのです。それも、なるべく厳しい質問がよろしいかと。

「吊るされた男、レリーについて、もう少し教えてくれないか？ 俺の相棒にも話を聞かせたい」

「どうやら、ルビーがかつての寝床にもういないことは確実らしい」

「だとしても、別に驚かない… 用心深い人だもの。ただし… 訊かれるまえに言わせてもらうけど… 彼女の居場所について、わたしはなんの情報も持ってない」

「彼女は今、大変な苦境に立たされています。なんらかの思い入れがある場所に身を隠しているということは考えられませんか？」

「ルビーはまちがいなく情熱的だけど、感傷的かと言われると“ちがう”… でも、無線に関わることなら… なんらかの無線技術に関連する場所なら、もしかしたら。これ以上は力になれそうもないわ、ほんとうにごめんなさい…」

手負いの獣は、自分にとってなんらかの思い入れのある場所に身を隠す可能性がある。

「どこにいるにしろ、かなりまずい状況であることに変わりはない。彼女にとって、なんらかの意味がある場所に隠れているということは考えられないか？」

「キムがいなくなったところで… 日曜日の夜について話がしたい」

「被害者について、もう少し訊きたいことがある。もっとこう、一般的な話がしたい」

いい加減、眼を覚ませ！

「改めて、あんたがついた嘘について話をしよう」

「わたしがついた嘘…」女はそこまで復唱するが、以降は声が小さすぎて聞き取れず、彼女が何を言おうとしたのかは定かではない。

そうです！ 我々を欺いた罪により、この女が罰せられることを望みます。この女が不安と恐怖に苛まれる姿が見とうございます。

「故人について、もう少し訊きたいことがあるんだが、相棒にも立ち会ってほしいと思ってる…」

「もちろん」女がほほえむ。指のあいだの煙草から、煙がたなびいている。「必要なことなら、なんなりと」

「あんたの言ってたブイを見つけた。空っぽだったぞ。海水しか入ってなかった」

女の眼が見ひらかれる。「あら…」

「あなたが書類を持ち出したんですか？」

キツラギ警部補は単刀直入に質問することで、女に揺さぶりをかけようとしている。

「そんな、とんでもない。まえにも言ったけど、わたしがあの書類を使うのはリスクが大きすぎる… 以前の雇用主に用意してもらったものだから。正直、あんなものはさっさと処分してしまうべきだった」

嘘をついてるようには見えませんな… 中身がなくなってしまったことについて、本気で動揺しているみたいですぞ。

「こんなことは言いたくないが、あんたに危険が迫っている気がする」

女はしばし考え、肩をすくめる。「ええ、そうね… 誰が書類を持ち去ったかは、この際問題じゃない」

「きっと、ただの事故だと思うけど。そもそも施錠が甘すぎたかもって、ずっと心配してたくらいだから。中の書類はたぶん…」女が煙草を持った手を振ってみせる。「流されてしまったんだと思う…」

突如、この“流されてしまった”という言葉が、どこか現実味のない、不自然なもののように思えます。どこか遠くで、犬が吠えておりますな。

「なんらかの“盗難事件”として届けを出しておく」

「ありがとう。でも、よくよく考えてみたら… あなた、“海水が入ってた”って言ったわね。もっと丈夫な鍵を取りつけるべきだったかもって、ずっと悩んでたの。中の書類はたぶん…」女が煙草を持った手を振ってみせる。「流されてしまったんだと思う…」

「あんたを追ってるやつらが持ち去ったのかもな」

女はしばし考え、肩をすくめる。「あの書類の隠し場所なんて、彼らは知るはずもない。そのときは誰にも尾けられていなかったという、絶対の自信もある。この話をしたのだって、あなたが初めてだし…」

「“海水が入ってた”って言ったわよね？ 施錠が甘すぎたかもって、ずっと心配してたの。中の書類はたぶん…」女が煙草を持った手を振ってみせる。「流されてしまったんだと思う…」

「なんらかの壮大な陰謀が動いているというのが、俺の今考えている説だ… そして“そいつ”は、俺たち全員を消そうとしている」

女が不意に薄笑いを浮かべる。「ええ、きっとそうだわ。ありがとう、そう言ってもらえて気分が楽になってきた」

「よくよく考えてみたら… あなた、“海水が入ってた”って言ったわね。施錠が甘すぎたかもって、ずっと心配してたの。中の書類はたぶん…」女が煙草を持った手を振ってみせる。「流されてしまったんだと思う…」

「妙な話だが、未発見の“未知動物”があんたの書類を持っていったんじゃないかって気がしてる」

「“未知動物”？ なるほどね、きっとそうだわ」この説をおもしろがっているらしく、女は温かい眼差しで煙草の煙を吸っている。「ありがとう、そう言ってもらえて気分が楽になってきた」

「あんた、書類を持ち出したのか？」

「そんな、とんでもない。まえにも言ったけど、わたしがあの書類を使うのはリスクが大きすぎる… 以前の雇用主に用意してもらったものだから。正直、あんなものはさっさと処分してしまうべきだった」

「検屍を終えたところで、レリーについていくつか質問させてほしい」

「ええ。すみませんが、どうかおつき合いください」そう言って、キムはあなたにメモを手渡す。

「ええと。彼のあだ名だった、“レリスタッド”のことまでは書いてあるな」キムはすでに手帳を取り出し、ひらいたページの上に指を走らせている…

…しばらくしてページを1枚切り取り、あなたに手渡す。「現場検屍では把握しきれなかった情報もありますので、そのあたりのお話を伺えればと思っています。私がメモを取っているあいだ、こちらの同僚からも別途質問があるかと思いますが、よろしくお願いします」

「お嬢さん、名前を訊かせてもらえるかな？ 記録のためだ」

「どうぞ」彼女が煙草を吸う。

「どこの出身なんだ？」

「オランイェ共和国のフレデフォート」

吊るされた男のタトゥーがオランイェの水路の地図じゃなかったか？ 思考がおまえの頭でつながりはじめ、そして消散する… またあとで考えよう。

犠牲者もオランイェ人だった可能性がある… またあとで検討するか。

「オランイェ文学… そんなので何ができるんだ？」

「なんにも。なんにもしてない」

「じゃあ、どうやって金を稼いでいるんだ？ 金はとても大事だろ」（いくらか金を見せる）

「クールね」彼女はあなたの手にある黒い手帳を見る。「わたしはオランイェ文学とは別のことをすることで、もっとたくさんのお金を稼いできた」

「クールだな」

「それほどクールじゃない、だけど仕方ないでしょ？」

「何をしてたんだ？」

「いろいろ。ローラースケートのインストラクターでしょ、秘書、37年のミス・オランイェ」彼女はほほえむ。

世界で一番疲れたほほえみだ。

“ミス・オランイェ”だと？ こいつはぜひとも、詳しい話を聞いてみたいもんだな。