「まだまだクールな商品が残ってますよ、刑事サン」露天商が請け合う。

「鋭いですね、刑事サン。そう、ワタシはセライ人。セライ帝国のシーゲイ州から来ました。“アプリコット大国”ってご存じでしょ？」

“アプリコット大国”という言葉は、シーゲイ群島がレヴァショールの植民地だった時代を思い起こさせる。つまりは蔑称だ。

（顔をしかめる）「そりゃあなんというか… デリカシーのない呼び方じゃないか？」

「アナタ、とてもクールな人ですね」露天商が眉間にしわを寄せてうなずく。「ややこしい歴史をご存じのようだ。植民地支配を反省するのはすごくいいこと。けど、アプリコット大国はくそ溜まりでさあ…だからワタシは去った」

「おいおい、そのアプリコットの話、急に複雑になってきたな」

「いやいや！ ほんとのところ、いたって単純な話ですよ。シーゲイはくそ溜まりみたいな場所でね。こういう個人事業をやるには向いてない。だからレヴァショールに来たんでさあ」

「ところで、現地でがんばってる個人事業主を支えちゃくれませんか？」

「いいね。アプリコットはうまい」

「“アプリコット大国”というのは…」キムが説明を始める。「レヴァショールにおけるシーゲイ群島の俗称だ」キムはそこで言葉を切る。「蔑称ともいえる。君ならわかるだろう」

「いやいや、シーゲイでは確かにアプリコットが栽培されてますからね」露天商が説明する。「ワタシの祖母も昔は育ててました。でも、シーゲイはくそ溜まりみたいな場所でさあ。だからワタシはレヴァショールに来た。個人事業をやるにはこっちのほうがよっぽどいいんです。法も緩いしね」

「ところで… 現地でがんばってる個人事業主を支えちゃくれませんかね？ 利益の半分はシーゲイのばあちゃんのもとに送ってるもんでねえ」

仕方ないな。“ばあちゃん”のためなら… たくさん買ってやるべきだ。

「ええ、シーゲイではアプリコットが栽培されてます」露天商が説明する。「ワタシのばあちゃんも昔は育ててました。でもシーゲイはくそ溜まりみたいな場所でさあ。だからワタシはレヴァショールに来た。個人事業にはこっちのほうがよっぽどいいんです。法も緩いしね」

「なぜそんなふうに呼ばれている？ アプリコットが多いのか？」

金を渡すよう説得する。

ちょっとしたお世辞から始めて、そこから話を進めろ… これはビジネスだ。忘れるなよ。

「なあ、あんた起業家としてずいぶん成功してるみたいだな… 地元警察の刑事を応援したくはないか？」

「ようやく話が見えてきた」露天商がうなずく。「でも、ちゃんとした理由も教えてもらわないとねえ…」

犯罪科学史上、最も難解な事件を解く必要があるからだ。

「あそこに島が見えるだろ？」（海を指す）「あそこまでの遠征資金がいるんだ。事件解決のためにな」

「なるほど… 遠征は好きだし、アナタのことも好きだ。いいでしょう…」露天商は頭の中で計算をする。「10リァル差しあげますよ」

キムが冷静にうなずいて言う。「汚職だ」

今のはまるで、窓の外を眺めている子供が「バスだ」「カモメだ」と、眼に映るものを片っ端から言っているような口ぶりだ。気に入らないが、何もできることはない。

どこかそう遠くない場所。チャド・ティルブルック巡査がゴロツキからの賄賂を断わっている。おまえがたった今、彼とそのほかのすべての誠実な警官の職務遂行を少しだけ困難にしてしまったことを、彼は知る由もない。

これだけのことをしておいて… 積荷の封を切っておいて、嘘をつくだと？ いい加減にしろ！

「投資だと思ってくれ」

「投資？」露天商が興味をそそられたように眉をあげる。「投資ってどんな？」

あるいはここで汚職路線はやめて、もっと大胆な展開に話を持っていくこともできるな。

「あんたが転売している人道支援物資を没収しないでおいてやる」

「ハハッ！アナタ取引上手ですね、刑事サン。こりゃ参った」露天商がうなずく。「いいでしょう。いくら払えばいいんです？ お手柔らかに頼みますよ…」

「5リァルだ」

「え？ 5リァルぽっち？ それじゃ〈ロイヤル・エクストラ〉ひと箱だって買えないが… まあ、これでしばらく頼みますよ！」

ああ、今ここで〈ロイヤル〉を吸えたら最高だ。あのタール・スティックを手に入れようぜ、ベイビー！

「10リァルだ」

「そこいらが妥当な額ですね」露天商が革のポーチから10リァルを出す。

「100万リァルだ」

「刑事サン。ワタシをハーブ王とでも思ってるんですか？ そんな金はありませんよ。勘弁してください」

「ここであんたがやってる副業について、〈HUMANOX〉に黙っておいてやる」

「顧客ベースに対する投資だよ。経済を活性化させていかねえとな！」

「そりゃ確かに」露天商が同意する。「忠実な顧客ベースがなきゃ、ビジネスを成功させることはできない。アナタのロイヤリティはいくらで買えます？」

「10リァルだ」

「その手の投資に10リァルならお買い得だ！ いいですよ、刑事サン」露天商が革のポーチから10リァルを取り出す。

「5リァルだ」

「え？ それだけですか？ それじゃ〈ロイヤル・エクストラ〉ひと箱だって買えないが… まあ、これでしばらく頼みますよ」

ああ、今ここで〈ロイヤル〉を吸えたら最高だ。あのタール・スティックを手に入れようぜ、ベイビー！

「100万リァルだ」

「だけど刑事サン、ワタシにそんな金はありません。もうちょっと安くしてもらわないと」

「ある男に言われたんだよ。生きるには金が必要で、金がなければゲームオーバーだとな… 俺は死にたくないんだ」

大胆にいったな！ どんな展開になるか見ものだ。

「そりゃ… 刑事サン」露天商がうなずく。まちがいなく当惑している。

「俺は幸福も、不幸も望んでない… ただ、死にたくないだけなんだ」

こんなふうに彼の心の琴線に触れようとするなんて… 少し都合がよすぎるのではないか？

最高の気分です。

「わかりましたよ、刑事サン」露天商がようやく口をひらく。「こんなに困ってる人を見過ごすわけにいかない。いくら必要なんです？」

「100万リァルだ」

「刑事サン。ワタシがそんな金を持ってると思います？ 勘弁してくださいよ」

「5リァルだ」

「え？ それだけですか？ それじゃ〈ロイヤル・エクストラ〉ひと箱だって買えないが… これでしばらく頼みますよ」

ああ、今ここで〈ロイヤル〉を吸えたら最高だ。あのタール・スティックを手に入れようぜ、ベイビー！

「10リァルだ」