「まだまだクールな商品が残ってますよ、刑事サン」露天商が請け合う。

「いいでしょう。それだけあれば立ち直れるはずだ」露天商が革のポーチから10リァルを出す。

「あんたは俺がクールな刑事だと言ったが、冷たい公園のベンチで凍死するのはあまりクールじゃない」

「俺に対する投資だ。投資すりゃ、あんたがここでやってることを雇用主に黙っておいてやる」

「この俺、経験豊富な人間に対する投資だよ。損益比率はえげつないぞ」

「エキゾティック・デリバティブの投機ほどのリスクはないでしょうね… それで、金額はいかほどで？」

「俺は刑事だ。RCMとの関係を良好に保つための投資だな」

露天商があなたの眼をまっすぐに見つめる。「話はわかりましたよ、刑事サン」彼は同意する。「それで金額はいかほどで？」

「は、はあ」露天商は急に真剣な表情になり、口をつぐむ。「けど、なぜです？ 刑事サン」

遠まわしに言う必要はない。何が欲しいか率直に言え。

「おい、金を寄越せ。今すぐだ」

「また同じことを言うなんて、とてもクールだ… これで3回目ですね。アナタのほうがワタシに金を払うのはどうです？ そしたらクールなズボンとスニーカーが手に入りますよ」露天商が商品を指さす。

「わお！ とてもクールですね…アナタ、さっきから同じことを言ってる。何も変わってない。同じ言葉だ」露天商が驚いてほほえむ。「サングラスを寄付しますよ。たったの20セントから2リァルです」

「は、はあ」シーレングは急に真剣な表情になり、口をつぐむ。「けど、なぜです？ 刑事サン」

「賄賂が欲しいからだ。俺は警察官だからな。忘れたのか？ ここらじゃ、それが習わしになってる」

「そうは言いますがね、刑事サン。賄賂を渡したら何をしてくれるっていうんです？」露天商はいたって真剣な表情だ。

「君は贈収賄の仕組みを理解していないようだ、警部補…」キムがあなたを見て、それから露天商を見る。

「すみませんね」露天商は何事もなかったようにほほえむ。

おまえが贈収賄の仕組みをまったく理解していないことが露呈して、少し気まずい空気が流れる。

「ご覧のとおり、ワタシは誠実な事業をやってましてね。ちゃんとした理由がなきゃ、アナタの、その… お役には立てませんよ。すみませんね」露天商は何事もなかったようにほほえむ。

「なぜって… 俺が汚職警官だから？ 実はよく覚えてないんだ…その、汚職ってやつの仕組みを」

「ああ、確かに汚職警官は多い」露天商はいたってまじめな表情でうなずく。

「賄賂を要求しているのか？ だとしたら、とてもうまくいきそうにないな…」キムが露天商を見る。

おまえが贈収賄の仕組みをまったく理解していないことが露呈して、少し気まずい空気が流れる。

「わからん。ただあんたに頼むことがそれしか思い浮かばなかったんだ… なんとかして金を手に入れる必要がある」

「ああ、そうですね。金は確かに大事だ」露天商はいたってまじめな表情でうなずく。

「あんたが売ってる食料品、“人道支援物資”と書かれてるのはなぜだ？」

「ああ、この“おいしい”、賞味期限の長い、パック入りミールキットのことですか？ 調理は簡単、手間いらず、しかも“かなりの”お手ごろ価格… どうぞどうぞ、買っていって！ 食べてみてください！」

手間いらず？ 手間なら少しかかりそうだ。モラルに抗う手間がな。

「人道支援の目的から外れてないか？ 物資は無料のはずだろ。じゃなきゃ人道支援にならない」

「実際、タダみたいなもんでさあ。アナタにはひとつ5セントだ！ いいですよ、あのツナ… マカロニなんかもどうです？」

「“転売不可”と書かれてるようだが」

「なんの問題もありませんよ、刑事サン。売りものは全部供給業者から受け取ってます。かなり信頼のできる男でさあ」

待てよ… 〈HUMANOX〉… “人道支援”…

「その供給業者ってのは誰なんだ？」

「ああ、いい男ですよ。アナタもきっと気に入る。次来たときにでも紹介しましょう」

「興味深いね」キムが青い手帳を取り出してメモを取る。

尻尾をつかむにはまだ情報が足りない、と彼は思っている… だがいい質問だった。鋭い観察眼だ、捜査官。

キツラギ警部補は知らないふりをしているだけ。この男を逮捕するにはもっと情報が必要だとわかっているのです。またあとにしておきましょうか？

「あそこにある〈HUMANOX〉のトラックは、あんたんとこの供給業者のものか？」（大きく〈HUMANOX〉と書かれたトラックを指す）

「え？」露天商が左の肩越しに振り返り、トラックを凝視する… まるで、見たこともないトラックだとでもいうように。

説得力のある演技だ！ ブラボー！

「いいですか、刑事サン。ワタシはただの小売商人だ。サプライチェーンに質問があるなら、供給業者に訊いてください。商売ってのはそういうふうになってるんでさあ」

「わかったよ… うまいならいい」

「ええ、すごくおいしいですとも。それに賞味期限も長い。夏の暑い日でも腐りませんぜ！ 試してみてください… ツナなんかどうです。絶対腐りませんから」

「俺を甘く見るなよ。あんた、いったい何をしてる？」

「ちょっと訊くが… テープは売ってないか？」

「テープって、音楽を聴くあの？ いやいや、音楽はナシ！ 音楽なんて聴いちゃダメですよ。アナタの魅力を引き出すんなら、超クールなサングラスなんてどうです」露天商は左にあるみすぼらしい箱を指さす。

「それじゃあ、どこでテープが手に入るかなんて知らないんだな？」

「テープ？」露天商はテープの存在を完全に馬鹿にしている。「テープなんてどこにでもありますよ。なんの価値もない！ 子供が林で投げてますぜ。このトラックのうしろの茂みにも落っこってる」

露天商が背後にある無人のトラックをあごで示す。「かたや“高品質プラスティック”製サングラスを茂みに投げたりするやつはいない」露天商の笑みが広がる。

西で、焦げ茶色のテープが木から垂れさがり、風に揺られている…

確かめたほうがいい。何もないよりましだ。

「見てみるよ、ありがとう」[立ち去る]

「いいですよ、とてもクールだ。よおく見てってください。なんでもそろってますぜ」

「ところで、シーレング… あんたはハーブについてどう思う？」

「ハーブ？」露天商は一瞬、どう答えたものかためらう。「ワタシは好きじゃないですね。ハーブは人生をダメにする」

「でもアナタが好きなら話は別です… もしそうなら、ハーブはもう最高」露天商が指にキスする。「おいしいごちそうだ」

（先に進む）「港からハーブを運び出しているトラック運転手を探している。そいつはこの渋滞に巻き込まれているはずなんだ」

「そりゃなおさらクールだ… アナタ、そんなことを調べてるんですね。でも…」露天商が商品を指さす。「ワタシはトラック運転手じゃなく、露天商なもんでね。何もわかりませんよ」

見え透いた嘘ですぞ、陛下。それでも説得力があるから、我々は信じていたかもしれません… 情報をつかんでいなければね。