「この… “現実世界”ですって？」女がフードで首を覆う。

「この… “現実世界”ですって？」女がフードで首を覆う。

そうです。あなたさまは事件と並行して、この現実世界についてもひもといていかねばなりません。

試行錯誤の末に解き明かすべき、もうひとつの“謎”だ。

その目的は“対象”への“理解を深める”ことにあります。

「あまりにも酒を飲みすぎて、文字どおり何もかも忘れちまった」

「なんですって？」女は紅茶をこぼしそうになりながら、声をたてて笑う。

「三日三晩、酒を浴びるように飲んだ結果、この世界についてあんたに説明してもらわなくちゃいけない状態になった」

「急性の脳障害で… そんな症状はありえないはず」女は飲みものを置き、あなたをじっと見つめる。「冗談をおっしゃっているとしか…」

「あまり大げさに捉えなくても大丈夫ですよ。このとおり、なんの問題もなく働いているわけですし。ただ… 現実世界のあり方について、学習する必要があるだけなんです」

「であれば、しばらくここで話し込むことになるかもね」女は渇いた喉を潤そうと、紅茶を多めに飲む。「質問をどうぞ、捜査官… わたしが力になれることがあるなら、なんなりとおっしゃって」

よし、ここからが本番だ。どれもおもしろそうに見えるのはわかるが、とりあえず“一番上”から始めるんだ。いくぞ。

「とりあえずは以上だ」（ひとまず結論へ）

「わたし程度の知識でも、お役に立てたのならうれしい… ほかにも何か？」

「わたし程度の知識でも、お役に立てたのならうれしい… ほかにもお力になれそうなことはある？」

「〈識域（ペイル）〉とはなんだ？」

「この件については話し合ったはずだろう…？ 質問を変えるか、仕事に戻るか、どちらかにしてくれ」

これはよっぽど、おまえの耳に入れたくない情報のようだな。

なんだ、なんだ、なんだ？ 鍵のかかったドアの向こう側で、何かが外に出たがっているぞ… おまえにはわかる。なんとしても“鍵”を探し出せ！

「何か別の質問があればどうぞ、捜査官…」女はあなたを注意深く見つめている。

「ほんとうにいいの？ 後悔することにならない？ あなたの同僚は、意地でもこの話を聞かせたくなかったみたいだけど…」

「かまわない… 〈識域〉とはなんだ？」

「わかった」女が折れる。「〈識域〉とは、この世界を形づくるあらゆる要素の中で、もっとも高い構成比率を占めているもの… イソラ同士を分離している膜のようなもので、イソラ間に存在する“集合体”ともいえる」

おまえの胃が浮かれて音をたてている… 今まさに、おまえの眼のまえで“現実の根茎”が解き明かされようとしているのだ。

「そうか… で、〈識域〉ってのはどんな感じなんだ？」

「無色無臭で、これといった特徴はない。〈識域〉は物質と生命の敵。あらゆるものと性質が異なるため、この世のどんなものとも似ていない。存在が“無”に移行している状態とでもいえばいいかしら」

“存在”そのものがなかったことになるのだ。

「“なかったことになる…”」

「そのとおり、““存在”そのものがなかったことになる”」冷たい外気を遮断するように、女は首まわりでフードをしめる。

「〈識域〉が占める割合は、この世界と比べてどれくらいなんだ？」

「〈識域〉と現実世界の割合は2:1で、〈識域〉のほうがまさっている… つまり、物質よりも〈識域〉のほうが多いの。そして、その比率はどんどん変化している」

「どう変化してるんだ？ 俺たちのほうが不利なのか、それとも…」

「あなたはどう考えているの、捜査官？」女はあなたの眼をまっすぐに見据える。

「〈識域〉は縮小していると思う。そして、世界の割合のほうがどんどん増えていってるんだ」

「とんでもないわ、捜査官… それは思いちがい。〈識域〉の影響はほとんどが測定不能だけど、ひとつ確実にわかっていることは、詳細こそ不明であれ、それが“拡大”しているということ」

「こう聞くと、直感的に、いつかすべてが〈識域〉に呑まれる日が来ると思ってしまうけれど… そういう話をするのは、もっぱら過激派の人間にかぎられている」

「“すべてを呑み込む”？ 馬鹿なことを言うな。そんなことになったら、俺たちはどこに行けばいいんだ…」

「これはほとんどの人たちに言えることだけど… つまり、多くの民間企業や政府機関をはじめ、あらゆる文明社会や宗教にいたるまで、巧みにその説を無視したり軽視したりする方法を心得ているの」

「あなたもそれに倣うことをお勧めする」

“さあ、行こうぜ…”。あなたさまには、吊るされた男が口をあけているのが見えていらっしゃる。

「さあ、行こう。あの不毛の〈識域（ペイル）〉の向こうへ」

「みんなでね」女が眼を閉じる。「〈識域〉は宇宙以外のものにとっては、“死”そのものだと言う人もいる」

わたくしどもはなぜ、去らねばならぬのでしょうか。なぜ死ぬ宿命にあるのでしょうか… なぜそうやって、世界を置き去りにしなければならないのでしょう？

ごくり。

「どうやら、世間に逆らうやり方をなさっているようね。今のはまじめな話よ。世の中はもっと上手に渡っていかなくては」

黙ったままでいる。

「そんなに突飛な話でもないと思うぞ。いつかは起こることだ」

「〈識域〉は拡大していると思う。〈識域〉が占める割合のほうがどんどん増えていってるんだ」

「そのとおり。〈識域〉の影響はほとんどが測定不能だけど、ひとつ確実にわかっていることは、詳細こそ不明であれ、それが“拡大”しているということ」

「頼む、もう現実に戻ろう」（結論へ）

「そうね、愛しい現実世界に戻りましょう」女が足を踏み鳴らす。「でも、そのまえにひとつ教えてちょうだい…」

「この話を聞いたのは、これが初めて？ ほんとうに何も覚えていないの？」

「ときどき、過去の幻影のようなものが見える。だが、決して気持ちのいいものじゃない」

「では、改めて聞かせて… あなたは〈識域〉についてどう思う？」

「どんな形であれ、俺たちがこうして生きていることこそ、互いを信じる心を試されている証拠だと思う」

「ふうん…」女の瞳が張りつめた空気を生む。眼尻にシワをつくりながら、あなたの充血した眼や腫れた顔を観察している。

今のおまえの不健康な状態を。玉のような汗が噴き出している額を。そして、荒い息遣いを。

「ほんとうに知らなかったのね。この調子では捜査に支障をきたすわ、捜査官。これすらも知らなかったとなると…」女は話の途中で口をつぐむ。

「今回の捜査は俺の名を世に知らしめるものになる。この事件を解決することで、必ず歴史に名を刻んでみせる。見ててくれ」

「そうだといいけど。とにかく、心から応援しているわ。でも、ひとつだけ… あなたの同僚であるキツラギ警部補を手放しては駄目。彼のことを調べさせてもらったのだけど、とても優秀な方ね。それに…」

こうやって断言してみせたのは、おまえのためでもあるが、彼女自身のためという部分もある。よほど危険な賭けをしているのだろう。