「大ニュースだ。証拠となるものを見つけてきた」

「あんたらにはまだ隠してることがあるだろう」

「黙るのはてめえもだよ、オマワリ… アンガスだけに眼をつけやがって。学校の庭でのさばってるいじめっ子か？ いちおう言っとくが、今後アンガスの呼吸について触れるのはやめろ」

先ほどの「全身が筋肉」という発言は皮肉ではありません。タイタスは純粋に、彼の力を警戒しているのだ。

こいつを攻め落とすのは難しい。これ以上あの夜の出来事を訊き出すのは無理だろう。今はまだな。

「黙れ、オマワリ」タイタスはただ首を振るだけだ。

「わかった。リンチについてほかにも訊きたいことがある」

「たとえばなんだ、オマワリ？」

「“締めあげた”と言ったが、場所はどこでやったんだ？」

「話を聞かねえ野郎だな。やつは“俺たちの店”に通いはじめたと言ったろうが！」彼は周囲を見る。「まさしくこの場所でやったんだよ」

この者の話しぶりは独特ですな。すべての言葉を泣き言のような調子でしゃべるせいで、嘘を見抜くのは困難でございます。ですが、おそらくは真実では“ない”かと。

タイタスは子分どもに詳細の説明をさせている。自分が煩わされずにすむように。

「まさしくこの場所だ」彼は周囲を見る。「やつはまるで自分の店のようにふんぞり返って歩いてやがった。死んでざまあ見やがれだ」

こいつにとっては完全な不意打ちだったらしい。ボーイズのナンバー2が助けに躍り出るぞ。

「わかった。なら別の質問をしていいかな？」

「そうする代わりにあきらめたらどう？」エリザベスはあなたを見もせずに言う。

「検屍の結果、彼にはいかなる爪痕も認められなかった。両手を縛られていなかったのに。どういうことか説明できますか？」

キツラギ警部補が見事に足をすくったぞ。タイタスのやつ、予想外だったようだ。

あの検屍では特筆すべき矛盾は見当たらなかった。ここは臨機応変にやり合うしかないな。

「もっと詳しく話してくれ。殺すときに彼の口を覆ったか？ あの夜に悲鳴を聞いたという情報はまだない」

「タイタス、こいつらには何も明確に話してやる必要はないよ」

「俺たちはやつを締めあげ、気絶した体をあの木の下まで引きずっていき、首に縄をかけて吊るした。やつが息絶えて動かなくなるまでな」

「それからあのまま放置して、カモメや、うじ虫や…」小柄な男はあなたを指さして言う。「…てめえらの餌にしてやったのさ」

「もう少し詳細を話してくれないか？ 彼の口を覆ったりしたのか？ あの晩、悲鳴を聞いたという証言は今のところないようだが」

「もっと具体的に頼む。どうやって彼を取り押さえた？」

検屍がすんでいれば、こういうときに役に立ったんだが。今はおまえの知識だけで渡り合うしかない。

「彼をそんなふうに殺して、良心の呵責はないのか？」

「おまえさんは今までに何人“椅子”に座らせた？ そいつらに良心の呵責を感じたことはあったか？」

彼の言う“椅子”とは、〈連合〉占領下のレヴァショールにおける極刑、電気椅子のことだ。宗主国によるかつての統治時代は銃殺刑だった。

「それか20年でも“一生”でも、罪人を腐り果てるまで〈レユニオン〉にぶちこんだときには感じたか？」彼はそれが死よりもむごいことであるかのような声で言う。

「正直言うとあまりにも酒浸りなもんで、刑務所に送った連中のことなんて覚えてない」

「“覚えてない”、だとよお！」ネズミ顔の男が叫ぶ。「良心の呵責どころか、忘れちまうらしいぜえ！ 聞いてるかよ、タイタス？」

「逮捕者のカタログを几帳面に覚えとくなんざ、確かに無意味だな」彼はそう認めて、手の甲で口を拭う。

「警官の仕事を“殺人”と一緒にするな。俺は法を執行してる。無感情に人を殺したあんたらとはちがう」

「だがな、保安官さんよ。“法”ってのはな」そう言いながらタイタスはビール缶を握りつぶす。「人々が同意する決まりごとのことだろ。ここマルティネーズにおいて、俺たちはあの男が死ぬべきだってことに同意したんだよ」

この理屈は場当たり的なものではない。これは彼特有の論理的思考… タイタス・ハーディーとして生きてきた長い年月が生み出した処世術だ。

レユニオンってのは何だ？

エスペランス河畔特別矯正施設… 〈連合〉が管理する軍事刑務所だ。収容者たちからは〈レユニオン〉という通称で呼ばれている。由来は不明。

「そう言われても、俺は自分の務めを果たしただけだ」

「ほう、じゃてめえはただの“善意の塊”ってわけだ」アランは眼のまえの床に唾を吐く。「一度でも懲罰房に入ったことはあるか？ 刑務所は“拷問”そのものだ… それ以外に形容しようがねえ」

彼は明らかに懲罰房で過ごしたことがあるようだ。それも若いころに。

「首を折ることなく吊るし、ゆっくりと死にいたらしめるのも同じことだ」キムが冷淡に応じる。

タイタスが友人に向かってうなずく。「あのくそ野郎は自業自得だった。俺たちに罪悪感はねえ」

「確かに。だがやつらは“悪人”、犯罪者だった。この世のくずたちさ」

タイタスは笑みを浮かべる。「安心しな、正義の味方さんよ。俺たちが吊るした男以上の悪人はいねえ。やつは当然の報いを受けたまでだ」

「この“首吊り事件”が発生したのはいつだ？」

「こいつの質問にはいっさい答えるんじゃないよ」組合のフィクサーがタイタスに念を押す。

「わかってるさ、エリザベス、落ち着け」彼はビールをひと口飲む。「先週の日曜の夜だ。1週間を締めくくるには最高のアイディアだと思ってな」

「被害者とのつき合いは長かったのか？」

「“つき合い”だと？！ 俺たちゃあんなくずとのつき合いはねえんだよ、ケツの穴野郎！」

「ああ、俺たちを誰だと思ってやがる？」

「うるせえぞ！」タイタスがグレンをにらむ。「やつは3週間前かそこらにここに来た。あの〈パインズ〉の雌牛が初めてこの街に碇泊したころだ。これで満足か？」

「“パインズの雌牛”というのは、〈ワイルド・パインズ〉社の代理人であるジョイス・メシエのことか？」キムが手帳を確認するふりをする。「君たちがストライキを起こしてる相手の？」

「ちがう」彼は強調して発音する。「あくまで“パインズの雌牛”だ。俺たち組合員を陥れるためにやつらが送ってよこした、馬鹿な家畜だよ。だが、そうだな…」タイタスは思案するそぶりを見せながら、あごをこする。

おまえたち両者を仲たがいさせようとしているぞ。会社には傭兵どもをこの街へ連れてきた責任があると、彼は考えてるからだ。

「“彼女”にハンサム野郎のことを訊いてみたらどうだ？ まちがいなく興味深い意見が聞けるぜ。おまえさんが“熱心”につつけばな」

「仄めかしはそのくらいにしときな、タイタス」彼女があなたと向き合う。「オマワリさん、あんたの聞き込み捜査は終わりに近づいてる。次の最後の質問を無駄にしないことだね」

「“パインズの雌牛”ってのは、〈ワイルド・パインズ〉の交渉人ジョイスのことか？」

「“パインズの雌牛”というのは、〈ワイルド・パインズ〉社の代理人のことか？」キムが手帳を確認する。「君たちがストライキを起こしてる海運会社の？」

「“パインズの雌牛”とは誰のことだ？」

「俺たち組合員を陥れるために〈ワイルド・パインズ〉が送ってよこした、馬鹿な雌牛だよ。だが、そうだな…」タイタスはあごをこする。