「大ニュースだ。証拠となるものを見つけてきた」

「大ニュースだ。証拠となるものを見つけてきた」

「証拠だあ…？ えらく自信満々なご様子じゃねえか」タイタスはビール缶をテーブルに置く。

「あんたが関わってるのは確実だ。なんらかの形で。ただ証拠がないだけなんだ。今はまだ」

「そうかい…」タイタスは飲みかけのビール缶を手に取る。「なら早いとこ、こっから消えるべきじゃねえか？」

「何してるんだ、捜査官？」キムが声をひそめる。「彼を追及するのに充分な質問を用意してきただろ」

もし何か証拠があるなら、彼を問い詰めつづけるべきだったのだがな。

「ご心配なく」キムがタイタスの視線を受け止める。「我々は優秀で“粘り強い”チームです。あなたが饒舌になるような話題を必ず見つけてきますよ」

壁にぶち当たってしまったな。遺体をより入念に調べれば、突破口が開けるかもしれないが。まあ、聞き流してくれ。

「あんたら組合のトップと話してきた」

「イヴラートか？」

「そう、彼だ」

「やつはなんと言ってた？」タイタスの眼が細くなる。「俺たちが男を殺したと？ 港からコンテナ用ベルトを取ってきて裏庭に戻り、それを使って男を吊るした。そう言ったか？」

こいつの眼、不思議な輝きを宿したぞ。両手はベルトを引くような動きを再現してぎゅっと締まり、その感覚を味わっている。

彼はあなたの眼をじっと見据える。「事実、俺たちが“吊った”んだからな。全員で、一緒に。イヴラートのやつが包み隠さず、わかりやすく話してくれていればいいんだが」

こいつの話には落とし穴があるぞ。自白したのは全員まとめておまえに連行されるためじゃない。その点ははっきりしている。

「なるほど、ならあんたが殺したと認めるんだな？」

「まさしくそのとおりだ。俺が…」

「ちがう」エリザベスが口を挟む。「“7人”だよ。この正直者たちは“ひとりも欠けずに”ここに来た。何があったかをすべて話し… これ以上あんたの時間を無駄にしないよう努めたんだ」

全員で、7人で一緒に。彼らは罪の濃度を人数で薄めている。逮捕されることを見越しての戦略だ。

彼らの“傍若無人さ”は数的優位によるところが大きい。もう逮捕の話はするな。己の無力さを際立たせるだけだぞ。

「“どうやって”彼を殺した？」

「完全に動かなくなるまで首を吊ってやった。見てわかったろ、オマワリ？」

「警察学校で“何も”習わなかったのか？ くそ馬鹿野郎」

おまえには“警察学校”での生活を少なくとも2年間と、それよりもはるかに長い現役生活を送ってきたという自負がある。

今のような中傷は聞き捨てならないほど、おまえは多くを学んできた。徹底した検屍の結果を教えてやれ。

「検屍をしたんだが、被害者の両手は縛られていなかった。なのに、もがいた形跡がない。“これ”をどう説明する？」

「ああ… それはだな、その…」彼はますます苛立ったような表情を見せる。「おい、いいか、俺はてめえと20の質問ゲームなんぞしてられねえんだよ。もう一度言うからよく聞け… 俺たちが、やつを、殺したんだ」

「そりゃそうだろう。“俺”があの野郎を気絶させたからな」タトゥーを入れた男が自分の胸を叩いて言う。「背後から近づいて後頭部をがつんとやってやったのさ。あいつ、砂袋みえてに倒れたぜ」

「そういうことだ、オマワリ」タイタスは歯のあいだから唾を吐く。「そのあとでくそ野郎を吊るしたんだ」

まずは彼らにもう少し揺さぶりをかけて、“それから”、話の辻褄が合うかどうか見てみるとしよう。

彼らの話にはどうにも違和感がある。

タイタスは岩のよう堅牢だし、ほかのやつらもだいたいそうだ。が…

最初に、攻略が難しそうなやつを教えてくれ。

アラン… タイタスの右腕と思しき男。軍団の中で一番落ち着き払っている様子を見ると、警官に尋問されるのはこれが初めてでは絶対にない。

このネズミ面の男も攻略困難だ。いつもそわそわして落ち着かないが… 同じくボロは出しそうにない。

この男も同様だ。ほとんどの時間をトマトジュースか何かを飲んで過ごしている。

トマトジュース？ ただのトマトジュース？ ノンアルコールのトマトジュース？ いったいなんの意味があるんだ？

プレッシャーに対して脆弱なのはどいつだ？

こいつだ… 滝のような汗を流し、呼吸に障害を抱えている。彼らは機転を利かせて、この男をこれほどまでに蚊帳の外に置いているのだ。まちがいなく、鎖の中で最も脆弱な部分。

こいつにひびを入れるにはたったひと言で事足りる。彼は疑惑の眼を“長く”向けられることに耐えられないだろう。充分な時間、圧力を加えつづけてやれば、やがて口を割る。

実に見事に… 驚くほどに彼らは平静を保っている。この部屋にいる全員がだ。彼らの返答に対して、おまえがあれだけ多くの疑問を投げかけたにもかかわらず。

全員が？ 誰か“ひとり”くらいはプレッシャーに耐えかねて、落ち着きを失ってぼろを出しそうになってないか？

そうだな、ならこいつだ。いや、彼が落ち着きがないのは“元から”だ。あまり期待しないほうがいいぞ。

「彼を気絶させたと言ったが、どこで彼を襲った？」

「まさにこの場所だ」彼は両手を広げる。「やつが“俺たち”の店に通いだしたことを、すでにユージーンが説明しただろ…」

「ああ、そうだ。おまえ聞いてなかったのか？」

タイタスの手を煩わせぬように、子分どもが代わりに説明役を果たしているな。

「まさにこの場所だ」彼は両手を広げる。「あのくそ野郎は俺たちの店に通いだしたんだよ。当然の報いだ」

「傭兵をいったいどうやって締めあげたんだ？」

「こっちは“数”で勝ってるんだよ、ケツの穴。考えりゃわかるだろ？」タイタスは隣にいる女を見て言う。「おまえの言ったとおりだな、エリザベス。こんな説明はもうたくさんだ」

いいや、まだ説明が足りない。

「ミスター・タトゥー、被害者を気絶させるために使った道具は？」

「俺のこの肘だよ、オマワリ」彼はあなたの眼をまっすぐ見つめる。「サマラ式ボクシング・スタイルだ」

この者はおそらく嘘を言っておりますが、嘘を得意としているようです。顔の引きつりも、焦りも、不必要な細部の説明もございません。

サマラ式ボクシング、略して“サン・ボ”は、サマラ・イソラを発祥とする一対一の戦闘フォームで、一連の鮮やかな攻撃動作が特徴的だ。“サン・ボ・スタイル”というのは隠密性、巧妙性、そして見栄えのよさを意味している。

「おい、おまえ！」（巨漢に声をかける）「そこのおまえだよ。息が苦しいのか？」

「えっ」彼が驚いて顔をあげると、その額は汗で光っている。温かそうな毛糸の帽子の下から数本の巻き毛がはみ出ている。

「苦しいに決まってんだろ。こいつの太り方を見てみろよ！」巨漢の隣に座る男が盛大に笑いだす。

「黙れ、シャンキー」大ボスが小男に睨みをきかせる。「アンガスは怪力だぞ。全身が筋肉でできてるからな」

この“怪力男”から眼を離すなよ。そのうちこいつは小枝のようにぽっきり折れるはずだ。