「正義の権化がまたお出ましだ…」タイタスはにやりとする。「何か用事か？」

「正義の権化がまたお出ましだ…」タイタスはにやりとする。「何か用事か？」

「中身を聴くまえに、テープについてもう少し知りたい…」

「ああ？ 何だ？」

「このテープには具体的に何が入ってる？」

「さあな？ 俺たちはドアガンナー・メガミックスって呼んでる。聴いてみりゃその意味がわかる」

これは興味をそそられる。“ドアガンナー”がなんなのかすごく気になる。

ドアガンとは、輸送飛行船のドアに取りつけられる機銃のこと。民間人、おもに農民を虐殺するために使われることが多い。

「このテープはどうすれば聴ける？」

「どこかでテーププレーヤーを手に入れよう」とキムがささやく。

「“どうすれば聴けるぅ”？」シャンキーがあなたの声真似をする。「てめえのケツに突っ込んでみろや、天才くんよお？」

「いいね、ケツの中で鳴らして聴かせてくれよ、くそポリ公！」グレンの罵声が小さな部屋で雷鳴のように轟く。

「近くでテーププレーヤーを手に入れられるはずだ。簡単なことさ」彼は落ち着いた小声で同じことを言う。

おまえの部屋に1台あったが、誰かが壊しちまったせいで使えないか…

「おいおい… あんまりいじめてやるな。かわいそうだろ？ テープの聴き方も知らないこいつはきっと、神に選ばれし者の一種なんだ」

「どうしてテープを聴く必要がある？ あんたの嘘はばれてるんだぞ」

「警察のくせに“証拠”はどうでもいいってか？」彼の眼が痙攣する。「ならいったい、なんのために捜査してやがる？」

「だから豚なんだよ、こいつらは。真実を突き止めたいんじゃなく、有罪にすることしか頭にねえ。てめえの業績評価がよけりゃ、すべてよしなのさ」

「俺はてめえの手柄になってやるつもりはねえよ。テープの内容を聴かないってんなら、俺たちが話すことは“何も”ねえ」

こちらは質問が“山ほどある”ぞ。今この場で問うてもテープを聴けの一点張りだろう。テープを聴けば、彼らが質問から逃げる口実はなくなる。

「もらったテープを聴いてくる」

「そうしな、オマワリ」

「このテープをどこで手に入れた？」

「てめえは俺たちが耳も口も不自由な連中だと思ってるのか？ 会話を盗聴するのはRCMの専売特許じゃないんだぜ。ただの録音にご大層な学位なんざ必要ねえ」

厳密には必要な職種もある… 暗号解読者に、通信士に…

「ほんとうに盗聴したのか？ どうやって？」

「専用の機材がある」彼はうなずく。「俺たちの仕事は物流だ。ここの港はどう運営されてると思う？ 先進的なシステムが使われてるぜ」

「なるほど… 彼らの通信を傍受していたわけか」キムが短くメモを取る。「どのくらいまえから？」

「やつらのリーダーがぶらさがりエクササイズを始めるずっとまえからだよ」

「それ以降はこのあたりもずいぶん平和になったぜ」

「だいたい把握できたと思う」

「ひひ、おめえならやらしい目的に使うんだろうけどよ」

「なら、この中の誰がその高度な無線を扱ってるんだ？」

「別に高度じゃねえよ」太った男が苦しそうに言う。「一日じゅう、小さな小屋に閉じこもってよ、あいつらが言ったことを記録するだけさ。あそこは地獄みてえに暑いんだよな」

「そう卑下するな、アンガス。重要な役割だ」タイタスはふたたびビール缶を手に取り、静かに乾杯の仕草をする。

「そうだぜ、おまえは無線傍受の天才か何かだよ。通信は徹底的に記録されてるし、丁寧に索引までつけやがって」

「いつから彼らの通信を傍受してた？」

「厳密には、通信諜報の分野では必要となる学位がたくさんある」

「そうかい、てめえのようにか？ お利口さんがよ…」タイタスは左を見る。そこに飲みかけのビールがある。

ビールだ。

「今はこれで充分だ。捜査に戻らせてもらう」（結論へ）

「テープを持ってくのを忘れんなよ」彼はその巨大な手であなたにテープを押しつける。「タイタス・ハーディーさまからの贈り物だ」

（テープを受け取らない）「結構だ、タイタス。そんなものはないほうが情報を整理しやすい」

タイタスはまるで最大級の罵詈雑言を浴びせられたかのような顔であなたを凝視する。「失礼、よく聞こえなかったんだが。今なんつった？」

「悪い、言いまちがえた。テープはもらっておくよ」（受け取る）

「よし。まちがいで安心したぜ」と言って、彼はベルトのバックルの位置を直す。「それと、テープは返さなくていい。人間の醜さを思い出したくなったら、いつでもそいつを流してくれ」

「事件を解決するのにテープは必要ないと言ったんだ」（受け取らない）

「行かせてやりな、タイタス」巨人の注意をあなたから逸らすかのように、エリザベスが片手を挙げて言う。「こいつに受け取る気はないよ」

大男の怒りが燃えあがり… 爆発する…！ と思ったが、顔面に表われたのは焼けつくような無関心だ。

彼の眼の中の憤怒が赤熱するのをやめ、冷えた塊になる瞬間をあなたは見る。「へえへえ、どうぞご勝手に」タイタスはそう言うと、ビール缶をあけ、マグカップになみなみと注ぐ。それを飲み干してからふたたび口をひらく。「なら俺も勝手にさせてもらって、死ぬほど酔いつぶれてやる」

（テープを受け取る）「仕方ない、聴いてみるとしよう」

「そうしろ」と言って、タイタスはベルトのバックルの位置を直す。「ああ、それと、テープは返さなくていい。人間の醜さを思い出したくなったら、いつでもそいつを流してくれ」

「テープの録音を聴いた。これからクラーシェに会って問いただすつもりだ」

「ものわかりのいいやつだ。ぜひそうしてくれ」

「大ニュースだ。証拠となるものを見つけてきた」

「証拠だあ…？ えらく自信満々なご様子じゃねえか」タイタスはビール缶をテーブルに置く。

この場での権威を確立する。

「クラーシェとテープの録音について話をしてきた」

「吊るされた男についてもう一度話したい」

「またかよ。あの死人にサインでももらってこいよ。そんなに大ファンだってんならよ」

一同が爆笑する。小柄な男がひときわ盛大に笑う。「今のは最高だぜえ、タイタス！」と、ごまをすることに余念がない。