「ルビーの行き先について何か手がかりは？」

「海岸は危険な場所だ。“警察”の人間にとっては」

これは脅しじゃない。忠告だ。

「この街にも弾道学研究所があればいいと言ってたな。俺たちの研究所を使ってもいいぞ」

「いや、結構だ」タイタスはあなたの手を離す。

「いいのかい？ 君たちのチームは本物の警察チームになれますよ」キムも彼に手を伸ばす。「現実の“法律”に縛られることになるのが嫌とか？」

「金満家どもの法律なんぞ紛いものだ」タイタスはキムと握手をする。「〈ワイルド・パインズ〉の貴婦人のためにあるようなもんだろ。だから研究所はまた今度な。ルビーの追跡は用心しろよ」

「海岸は危険な場所だ」

背を向けて去る。

「最後までケツの穴野郎だな、おい。ま、おまえさんもくたばれよ！」タイタスは怒鳴りながらも、不思議とその声に怒りはない。

「聞いたか？ 彼の言うとおりだ」キムが淡白に肯定する。「君はいい仕事をしたが、握手を拒否するなんてのは少しおかしいぞ」

「ルビーのことは捜したのか？」

「多少はな。海岸だけだが」

「具体的には海岸のどこを捜してるんだ？」

「もっと具体的に？ 水門の先だ」タイタスは頭を振って南西を指す。「このあたりにいねえなら、あの周辺に隠れてると思ってる」

今、ルビーを捜してるのは“誰”だ？ 一団は全員ここにいるが。

「ハーディー・ボーイズは全員ここにそろってる。ほんとうに探してるのか？」

タイタスは肩をすくめる。「リジーが外の空気を吸いたがってたからな」

「それじゃイヴラートに報告に行ったわけじゃないのか」

「誰も報告に行ったりはしねえ。やつが知りたいことは知らせなきゃならないがな。それも即座に」

それには… 無線を使うにちがいない、とおまえは考える。エリザベスはここを追い出されたように見せかけたんだな。彼女には彼女の計画があるらしい。

「あの庭師？ 彼女はイヴラートに報告しに行ったんだろ」

「おまえさんは頭の切れる刑事だが、人間としては馬鹿野郎だな。誰もイヴラートに報告に行ったりはしねえ。やつが知りたいことは、“早く”知らせなきゃならない」

全員じゃない。

ああ、ほかの誰かが行ってる。“9人目”のハーディー・ボーイのご登場のようだ。

「海岸のどこを探してるんだ？」

「批評をありがとう、タイタス」（結論へ）

タイタスは深いため息をつく。「ほかに何か用件はあるか？」

「ルビーはほかに何を言ってた？ 俺について」

「彼女はおまえさんの服の趣味が変だと言ってた」タイタスは鼻で笑う。「それから、“止まらない”男だとも」

そうだ、決して止まらん… この事件を解決するまでは。そのあとは次の事件。それからまた次の事件だ…

「彼女の言うとおりだ。俺は決して止まらない」

「ルビーの尻尾をつかむまでか。彼女はおまえさんの噂をジャムロックで聞いたらしい。なんでも、“人間缶切り”の異名を持つとか。容疑者同士を戦わせて、缶詰みたいにぱかっとあけちまうんだってな」

そして、そいつらの中身が空っぽになると、先へ進むんだ。次の缶詰をあけにな。振り返るなよ。缶の中に“見逃した”ものがないかぎり。

「まじかよ…」タトゥーのある男が首を横に振る。「タイタス、こいつはつまり…」

「…アンガスを缶詰のごとくあけちまったのか、か？ ああ、そうだ」タイタスがうなずく。「それについて泣き言を言うか、アンガスに仕置きをするか、それとも自分の人生を歩みつづけるか。俺は“歩みつづける”生き方を選ぶぜ、アラン。おまえはどうだ？」

これは質問ではない。

沈黙。彼はうなずく。

「キム、今のはほんとうか？ 俺は人間缶切りなのか？」

「君は… 執拗な刑事で有名だ」キムがうなずく。

「ほかには何か？ “なんでも”いい」

「ああ、ほかにもあったが彼女は言わなかった。言いたがってるのはひと目でわかったがな。出かかった言葉があいつの唇で“燃えあがって”いたよ。“あの刑事は… タイタス、あの刑事は… 彼は…”と、言えたのはそれだけで、びびってやめちまった」

びびってた？ 今のおまえと同じだな。妙な恐怖感が這い寄ってきて、口の中に鉄の味が広がる。話題を変えろ。

“イヴラート”はおまえに関するファイルを持っていたが、あれはでたらめだ。よってルビーの知識はどこかほかの場所… ジャムロックで得たものだろう。それなら“本物”にちがいない。

“イヴラート”のおまえに関するファイルは薄かった。ルビーはほかの場所で情報を得たんだろう。ジャムロックだ。そこで“より多く”の情報を手に入れた。

そんなの口に出してもタイタスを怒らせるだけだ。こいつにイヴラートのことをしゃべる気はさらさらない。

確かにな。うっかりしていた。ではルビーの追跡に集中しよう。

「俺に関する彼女の情報源は… イヴラートか？」

「ちがう。あいつとイヴラートは話もしねえし、会ったこともねえ。ふたりにはなんのつながりもない。両者は別々の“銀河”に住んでるんだ… それを覚えとけ」

「止まらないだって？」

「ルビーの尻尾をつかむまでな。彼女はおまえさんの噂をジャムロックで聞いたらしい。なんでも、“人間缶切り”の異名を持つとか。容疑者同士を戦わせて、缶詰みたいにぱかっとあけちまうんだってな」

おまえの大脳新皮質に突然の稲妻が走り… その閃光にカフェテリアは不気味に照らし出される。各階の間取り図、弾丸の軌道、複雑に絡み合う人々の感情が、ひとつの思考に集約されていく…

瞬間的に活動が活発化する。おまえの小さな“扁桃体”… そこは刑事が殺人犯を特定するときに使う器官だ。

「傭兵を殺したのがルビーでは“ない”と、どうしてそこまで言い切れる？」

「おかしな眼つきをしてたのは“それ”が原因か」タイタスがあなたを見おろす。「仮説を立てようとしてたんだろ？ 彼女が殺したっていう結論ありきの」

「だろうな。彼女を刑務所にぶち込むための、つぎはぎだらけのお粗末な推理だ。RCMの常套手段だぜ」

「それじゃ、このタイタスじいさんがおまえさんの鼻息を鎮めてやろう… ルビーはやってねえ。彼女はひと晩じゅうここにいたんだ」

キムが手帳をひらく。「日曜日の夜11時30分から12時15分のあいだ… ルビーは“ずっと”この場所にいた？」

「ああ、俺たちと一緒に飲んでた。あそこのステージのそばで」ユージーンがカラオケのステージを指さす。

「彼女は外の空気を吸いにも、一服しにも行ってない？」

「そうだ…」