「あの夜、男を吊るす瞬間を見た者がいる。目撃者だ」

「あの夜、男を吊るす瞬間を見た者がいる。目撃者だ」

「目撃者だと？」背の高い彼は胸のまえで腕組みをする。「はったりだな。地元の人間はこの件を垂れ込んだりはしねえ」

「これがポリ公どものやり口だぜ、タイタス。どうせお次は仲間のうちの誰かが寝返ったとでも抜かすんだろ。で、証人保護のために名前は明かせねえとか何とかな」

「目撃者は地元の人間じゃない」

タイタスは後頭部を掻きながら尋ねる。「へえ、ならいちおう聞いてやるよ。その謎の人物は誰なんだ？」

急な目撃者の出現にもうろたえる様子はないな。だが驚いてはいる。

これは言うまでもないことだが、それでも注意喚起はしておく。彼の名前は出すな。

「政府の高官とだけ言っておく。質問はなしだ」

「ほう、そうか… 〈国倫〉のまわし者がほんとうにこの街に来たかどうか、俺たちが知らないと思ってるらしい」タイタスは肩越しに振り返り、部下に言う。「今のは惜しかったな？」

〈国倫〉ならびに〈倫理機関〉は〈国際倫理機関〉の略称で、レヴァショールを管理している〈連合〉体のことだ。（訳注：Moralist Internationalという名称、略してMoralinternは、現実世界におけるCommunist International、略してComintern（コミンテルン）を想起させる）

「俺はこういうやり口を何百回も見てきたぜ、タイタス。“疑似餌”ってやつだ。こいつらも必死だな」アランがあなたに声をかける。「教えろよ、オマワリ。そいつはどんな寝言を言ってた？」

「目撃者はふたりのアレオパガイト系の人物を見たと言ってた。それとひとりのメスク人を」

「アレオパガイト？」ユージーンが笑い出す。「ボス、こいつ俺とテオのことを言ってるらしい」

「そのようだな…」タイタスがうなずく。「何を混乱してやがる？ ユージーンも、テオも、アランも現場にいたぜ。おまえさんにそう言っただろうが。俺たち全員があそこにいたんだよ」

「目撃者によると、あの夜の光景は“非現実的な演劇”のようだったと」

「あの組織のふにゃ○ンどもは、なんでもてめえらの“文化”に当てはめやがる」メスク人が荒々しく唾を吐く。「やつらにとってはすべてが“非現実的”か“崇高”なものになるのさ。意味なんてねえんだよ」

「目撃者の表現は、そのときの光景が必要以上に長たらしく感じた、という意味だ。“映画”のワンシーンのように」

「こいつはいったい何が気に食わねえってんだ？」シャンキーは全員に同意を求めつつ、かつ誰にともなく言う。「悪かったな、手に汗握るアクション不足でよお。もっと派手にやりたかったんだがな」

「シャンキー… 君の名前はシャンキーだったね？」キムは返事を待たずに先へ進む。「リンチの話は何かがおかしいと思ってたんだが、それを今“確信”したよ」

「てめえに何がわかるってんだ！」

「シャンキー、君は嘘をついてる」キムはそう断言し、手帳に書き込む。

おまえはこの装甲馬車を破壊することはできなかったが、乗組員をわずかに揺さぶることはできたな。

「目撃者の表現は、そのときの光景が必要以上に長たらしく感じたって意味だ。映画のように」

「俺にとってはなんの意味もない証言だ」タイタスが缶からひと口飲んでそう言う。「無意味で胡散くささしか感じねえ」

「とくに何も言ってなかった」

「大した目撃者だぜ！」よほど喉が渇いていたのか、タイタスはビールをがぶ飲みする。

よし、今のやり取りにはなんの効果もなかったと“感じる”かもしれんが、これでやつらの懸念材料が増えた。誰だって目撃者は怖いもんさ。“目撃者”って言葉がすでに怖いからよ。

おまえと目撃者とのつながりに動揺していることを覆い隠すため、こやつらが虚勢を張っているのがわかる。

「目撃者の話はこれで充分だ」

「ああ、サン=ギレーヌ通り33-Bに住む、シャルル・ヴィーユドゥルィンの話は充分だな」

ほとんど聞き取れないほどの声でキツラギ警部補がつぶやく。「くそ…」

「どうでもいいけどよ、中身のねえ話でどれだけ俺たちの時間を無駄にする気だ？」

「目撃者がいる… か。俺も同じ手口を使ったことがある。軽い思いつきだったが、相手の反応を引き出すにはもってこいだった。警察学校に行かなくともできることだぜ」

「学校なんざ通っても意味がねえ。俺は一度も学校に行ったことはねえが、それでも立派にやってる！」

「立派どころじゃない、おまえは最高だぜ！ 最高の男だ！」

「目撃者は終末が、大いなる破滅がこの街にあると言った。俺たちは全員蒸気となって消えるだろう」

「蒸気になる？」タイタスは怒りで赤くなったアランの顔をちらりと見る。「まあ、少なくともそれは事実のようだ」

「記録のために言っておくと――その記録は今日の夜中に私がタイプするんだが――目撃者は黙示録関連の証言はいっさいしていない」

「こいつらRCMのコンビ芸人かあ？ 俺たちはいつになったら、このくらい笑えるやつらを雇えるんだ？」

「目撃者によると、被害者はきわめて静かに吊るされたとのことだ。叫び声も、騒音もなかったと」

「くそブラスバンドみてえに騒ぐ必要があると思ってんのはよ、てめえらケツの穴だけだぜ。ハーディー・ボーイズは寡黙なんだよお」

「ああ！ こいつら、お仲間に鈴でもつけられて送り出されたんじゃねえのか」アランが挑発的に言う。「おいポリ公、鈴はどうした？」

こやつらは必死で質問をはぐらかそうとしている。

「俺はてっきり、大酒食らいながらリンチの歌でも歌ってたのかと。あんたらこそ、この葬式みたいな空気はどうした？」

「大酒かっ食らってたさ！」彼はまわりを見まわす。「そうだよな？ そりゃもうしこたま飲んだ。俺なんかべろべろに泥酔してたぜ」

「そうか。それなら納得だ、グレン」キムは皮肉っぽくうなずいて見せる。「何も不審な点はない。ごく当たり前の吊るしですね」

大当たりだ！ 不安そうなグレンは眼が泳いでいる。キツラギ警部補の言葉が決定打となった。

彼らの様子は気にするな。

承知した。もちろんだとも。被疑者たちには“礼儀正しく”しなくてはな…

くっ、質問をうまく逃れやがった。とにかく… もしあれば別の証言で攻めてみてくれ。

「シャルル・ヴィーユドゥルィン、政府高官。住所はサン=ギレーヌ通り33-Bだ」

キムの血の気が引いていくのがほとんど目に見えるようだ。しかし、彼は奇跡的に反応を示さずにこらえる。

名前だけでなく、住所まで… 君は爆弾のような男だな。

「なら、どっかの〈国際倫理機関〉の手先か」彼は強い非難の色を表わす。「そいつは何を言ってた？ 賭けてもいいが、政府職員がマルティネーズに来たんなら部屋に死んだ娼婦がいただろ」

「彼が誰かは重要じゃない」

「おまえの言ったとおりだな、アラン」彼は自分の左側にいる男に話しかける。「こいつはその場の思いつきで言ってる。目撃者はいねえ」

「やっぱりこの話はよそう」

「嘘の目撃者の話はいいのか？」タイタスは自分のあごを撫でている。「そうだな、恥をかくまえにやめとけ」

「吊るされた男の頭部から、1発の“銃弾”が見つかった」

「今、銃弾つったか？」タイタスは後頭部をさする。「そりゃ大いに不思議だな」