「ジョイスと話した。あんたらが吊るした傭兵… その仲間たちが報復に来る」

「ジョイスと話した。あんたらが吊るした傭兵… その仲間たちが報復に来る」

「ほお？」タイタスはそれを聞いてもなお鷹揚にかまえている。「仲間ってのは、〈クレネル〉の同じ部隊の連中って意味か？」

「あの野郎のばあさんを痛めつけるのは気の毒だな」男たちが野卑な笑い声をたてる。彼らの何人かはビールを飲むのをやめている。

“神経質”な笑い声だな。やつらのアドレナリンが放出されてるせいだ。

タイタスが虚勢を張っても、部下は動揺を隠しきれないようだ。

「そうだ。彼らはある種の“報復”をおこなう気でいるらしい。その対象はもちろんあんたらだ」

「法の番人を自称すると、いずれ必ずこうなるんだ。自分だけの法を行使するほかの者と衝突することになる」

「来るなら来やがれっ！」ブロンドのグレンがカフェテリアに響きわたる声で叫ぶ。「ハーディー・ボーイズは逃げも隠れもしねえ！」

「こいつの言葉を聞いたか… そう、逃げも隠れもしねえ」タイタスが床を指さす。「俺たちも武装してるし、この街を味方につけてる。それにグレンは… 骨の髄まで“クレイジー”な男だぜ」

「そうさ、こいつは潤滑油をがぶ飲みする殺人マシーンだ！」アランがグレンの肩を殴る。

士気が上昇に転じた。彼らは自信に満ちあふれ… 傭兵どもの部隊を蹴散らす心がまえができつつある。

「まあいいか」（肩をすくめて締めくくる）

「“まあいいか”ってのはどういう意味だ？」タイタスが敏感に反応する。

「“まあいいか、俺が自分の銃を見つけたら武器がもう1丁増えるしな”って意味だ。俺は銃をなくしちまってね」

「おまえさんや、なくした銃なんか必要ねえ。俺たちだけで充分戦える」タイタスはあなたにビールを噴きかけそうな勢いで言う。「おまえさんの心を傷つけたくはねえが、すっこんでな」

「彼が銃をなくしていようがいまいが、君には助けが要る」キムがタイタスの眼を見つめて反論する。「我々が力になろう」

「仕方ねえ… 申し出を受け入れてやるか」彼は億劫そうに肩を鳴らす。「ただし言葉じゃなく、行動で示すまでは信用しねえ」

彼は感謝はしているが、“無条件”で素直に受け入れることはできないのだろう。

「“まあいいか、あんたならやれる、数で勝ってるからな”って意味だ」

「当然だぜ」タイタスはうなずく「こういう戦いは初めてじゃない。そうだよな、おまえら！」

「おうよ！ 俺らは百戦錬磨の兵士だぜ。武器もあるし、予備の戦力だってある」

「ああ… 予備の戦力な」シャンキーが不安げにうなずく。「いざとなったら援軍を呼べるんだ」

この男だろうな。戦いの場で真っ先に逃げ出すのは。

「“まあいいか、やつらがあんたらをみな殺しにしても”って意味だ」

「そうはならねえ」彼はビール缶を持った手を振り、あなたを追い払う。「ネガティブな空気を撒き散らすなら今すぐ消えろ」

戦いが目前に迫っているかもしれないこのときに… おまえが神経を逆撫でするようなことを言うのを、タイタスは心底嫌っている。

「彼はただ、状況はきわめて深刻だと言いたいだけだ」

「おまえら警官が毎日のように殺されてるのも無理はねえな… “そんな”心がまえじゃ、撃ち合いなんてとうていできっこねえ」

「“まあいいか、やつらが来たらあんたの側につくよ”って意味だ」

「そうかよ…」タイタスは鼻を鳴らす。「ま、邪魔だけはするなよ… 戦いの火蓋が“切って落とされた”ときにはな！」

戦いの“幕が切って落とされる”のまちがいでは？

とにかく、いざ決戦となれば、彼がいかなる助力も拒まないことは確かだ。

「“まあいいか、やつらの巻き添えで俺があんたを撃ち殺しても”って意味だ」

「いや、彼は君を撃ったりしない」キムは人差し指で眼鏡の位置を直す。「たぶん、ジョークのつもりだろう」

「おもしれえ。せいぜい流れ弾には当たるなよ」

「ジョイスの話では彼らは暴走状態にある。制御できる人間がいないんだ」

「そりゃくそ驚きだな…」タイタスがつぶやく。「〈クレネル〉は精神異常者どもを雇い、完全武装させて街へ放った。さて、お次はどうなると思う？」

こいつはこうなることを予期して備えていたと見える。備えなきゃならなかったんだ。脅威に打ち勝つために。

「傭兵たちはアサルトライフルで武装してる」

「俺たちにだって武器はある」タイタスは自分のベストをひらいて、ホルスターをちらりと見せる。「イスター50とジールガーが数丁、グレンは家にノックガンも隠してる…」

「それでセラミックアーマーを貫通できるのか？」

「そいつは見てからのお楽しみといこうぜ」

自信を欠いた言いまわしだな。

「お楽しみ？ 貫通しなくても楽しめるか？」

「ああ、おまえさんはさぞかしセラミックアーマーを知り尽くしてるんだろうよ…」彼はビールをひと口すすって二の句が浮かぶのを待ち、続いて口をひらく。

「全身がそろった状態のアーマーを見てもいねえだろう？ 俺はやつのフル装備を見たが、あれは決して不死身にしてくれるような代物じゃなかった」

「せいぜいうまくいくことを祈ればいい」

「うまくいくって何がだ？」タイタスの眼は挑戦的だ。「50口径の弾がくそ野郎どもを貫通することか？ 当然うまくいくさ」

「そうか、もしグレンが“ノックガン”を家に隠し持ってるなら大丈夫だろう」

「銃身が7本あるんだぜ。引き金はひとつ。どうなるか想像してみな」

想像すると、“ひとり”殺したあとに長ぁぁぁいリロードが生じる。まあどうでもいいことだが。

「セライオオスズメバチはたった1匹でミツバチを40匹殺せるって知ってるか？ それも“1分”で」

「…何が言いたい？」

「あんたらはミツバチで、彼らがスズメバチだ」

「俺たちはミツバチじゃなく、人間だ。社会主義者だぞ！」

「かまうな、ユージーン。こいつはおまえらの動揺を誘ってるだけだ」タイタスはあなたとの会話に戻る。「そんな話をしていったい何がしたい？ 俺の部下を脅してるのか？」

「別に何も」

「そのとおり、何も問題はねえ。ここはマルティネーズであって、昆虫の飼育室じゃねえんだよ」

昆虫の飼育室？ 彼は君の比喩を引き継ごうとしているのか。

「〈クレネル〉はまずいだろう。あんたらもよく知ってるはずだ」