「湾の向こう岸にある魚市場跡に強硬症の老婦人がいる。彼女を助けてほしい」

「湾の向こう岸にある魚市場跡に強硬症の老婦人がいる。彼女を助けてほしい」

大男は笑い出し、ビールを噴き出しそうになる。「なんだそりゃ、オマワリ？ 俺たちに、今度はかわいそうなばあさんたちを救えって言うのか？」

「君たちは“この地域の警察”なんだろう？」キムはタイタスの眼をまっすぐ見つめる。「苦しむ市民に手を差し伸べる仕事は、そんな君たちの役目のはずだ」

「わかったわかった。誰かに様子を見に行かせる。いったいどこのどいつ… 待て… そのばあさん、もしかして〈ピッグス〉のことじゃないか？」

「ああ、そうだ」

タイタスは帽子のつばを持ちあげる。「まじかよ、気の毒にな。よくわかった… 俺たちに任せとけ。クーロンかどこかに〈ピッグス〉の家族がいるんだが… そのくそどもは病気になった彼女を残して出ていったらしい。少しまえから苦情も届いてる」

「なあ」ユージーンが会話に入る。「イヴラートのBチームが、このまえ彼女を捜してただろ？ あれはどういう理由だったか… よく思い出せないが、彼女が何かを拾ったとか？」

「ああ、確かにそういう話だったな」タイタスはユージーンに乾杯の仕草をしてから、あなたと向き合う。「彼女はおまえさんのものを何か持ってたのか？」

どう答えるにしろ、なくした銃のことをこの若造どもに告げてはならんぞ。苦しむのはおまえ自身だ。

「俺の銃を持ってた」

貴様は底なしの愚か者よ。

「冗談も大概にしろ」タイタスはビール缶をテーブルに叩きつけるように置く。「おまえの銃だと！ あのばあさんがおまえの銃を持ってたのか！」

「まったくだぜ、ボス！」ネズミ顔のシャンキーが満面の笑みを歪ませて言う。「はっきり聞こえたぜえ、豚がピッグス（豚）に銃を奪われたとよお！」

大男タイタスは、いまだに唖然としてあなたを見つめている。あまりの驚きでビールを飲むことも忘れているらしい。「少なくとも、銃は取り戻したようだがな。ほかに何か訊きたいことがあるなら…」彼は依然、言葉を見つけられずに無意味な手振りを続ける。

「彼女はどこで警察の装備の山を手に入れたと思う？」

「わからん」タイタスは両腕を広げて答える。「彼女は海辺に住んでる。海岸にはあらゆる物が流れ着くから、そこで拾ったのかもしれん」

「警察の装備品が流れ着くのは海岸だけじゃないさ。我々は不要な装備を夜中に捨てに行くわけでもない。つまり、彼女はどこかで買ったりして集めたんだ」

そのころ41分署では、ひとりの男が箱いっぱいの未使用かつ錆びついた警察の身分証を運んでいる。「おい、これは年末のオークションで売れると思うか？」はげかけた頭を櫛で虚しく撫でながら、相手の刑事が言う。「へっ、そんなもん誰が欲しがるんだよ？ 川に捨ててこい」

「彼女は何者だったんだ？」

「“だった”？ ああなるまえってことか？ ふつうのばあさんだよ。彼女の子供たちは何年もまえにこの街を出てった。それ以来一度も訪ねてこなけりゃ、電話にも出ないそうだ。あの人は… ときどき外を散歩してる」タイタスは話しながらビールの缶をまわす。「彼女は俺たちがガキのころから親切にしてくれた。昔から少し変わり者だったが、それでもだ」

ガキのころ？ ずいぶんと昔の話だ。そのころは今より正常だったのだな。

子供たちとの交流が彼女の正気を保っていたのだろう。

「なぜ彼女はあんなふうに？」

「自分が警官だと思い込むようになった原因か？ そうだな…」タイタスは眉間にしわを寄せて考える。「くそ、俺もそこまでは知らねえ。誰か、彼女がオマワリみたいに振る舞いはじめた理由を知ってるか？」

「見当もつかねえや」タトゥーの男が大きな声を出す。「頭がおかしくなっただけだろ。豚なんぞに“なりたがる”やつがいるか？」

「失礼だが、警官は誇れる仕事ですよ」

「子供を撃っちまうような仕事を誇れるかよ、“セルド（豚）”！」彼は椅子の背もたれを両手でつかんだまま立ちあがる。「囚人を痛めつけて自白させるような仕事を誇れるってのか！」

「そう熱くなるな、アラン」荒い息をついているタトゥーの男に向かって、タイタスが言う。「まあ、座れ。今は身寄りのない仲間が困ってるってんだ。だから少し頭を冷やせ」

「外界との唯一のつながりがチャンネル8の警察ドラマ、というような人なのかい？」

「おい、俺のまえでガレス・モランドのくそ野郎の話はやめろ！」メスク人の男は眼に見えて気分を害している。「あのレイシストの… くそったれのくそマザーファッカーめ」

「落ち着けよ、アラン」タイタスは肩越しに視線を送る。「あの野郎が好きなやつはいねえさ。あれはただのタ○なし野郎だ。ああいう輩が一番信用ならねえ」

これはあくまでこの地域での評判だろう。

「世界が終わるまえに、世の中を正そうと思ったのかもしれない。そんな発想を持ったことはあるか？」

彼は面食らった様子だ。「いや、一度もねえ。なぜなら俺は馬鹿じゃねえからな、“ポリゾンテ（オマワリ）”」

「ああ、そんな発想は逆立ちしたって出てきやしねえぜ。それこそ〈ピッグス〉レベルで理解不能だ」タイタスが巨大な肩をすくめる。「だが、彼女がそこに生きる意味を見出したなら、それに越したことはねえ」

「恵まれない女性がのめり込んでしまったこの不健全な文化に、俺も責任の一端を感じざるを得ない。申し訳なく思ってる」

タトゥーのメスク人の男はどう答えていいかわからず、椅子に沈み込む。「ああ… そう… だろうな」

タイタスは巨大な肩をすくめる。「とにかく、その件は心配ない。俺たちは身内を見捨てたりしねえさ」

「いや、むしろ“なりたくない”やつがいるのか？ クールな制服、馬力のある車、武器の携帯。憧れるぜ！」

「おまえはもうなってるだろうが、“セルド（豚）”」彼は首を横に振る。「こいつは脳のダメージは深刻だな、タイタス」

「ああ、放っとけアラン」大男が帽子のつばをあげ、笑顔を見せる。「こいつらが仮装して警官の役をやりたいというんなら、好きにさせてやれ。実際の仕事は俺たちがやりつづける」

「この件に協力してくれてありがとう、タイタス」［立ち去る］

「いいってことよ、オマワリ。俺たちはマルティネーズの精神安定のためにも働いてる。そうだろ、おまえら？」

「もちろん！」ユージーンがグラスを掲げて乾杯する。「俺たちこそ、この街の“真”のヒーローだからな！」

「彼女の名前は？ あだ名じゃなく本名だ」

タイタスは帽子を脱いで頭を掻く。「俺たちはいつも、ルプランテおばさんと呼んでた。本名はなんとか・ルプランテじゃねえか？」

「マリアンだ、“アミーゴ”」アランが酒を飲みながら教える。

「マリアンダ・アミーゴ・ルプランテか」

「おいこら、くそオマワリ！」彼は立ちあがる。「てめえふざけてんのか？ ああ？」

「落ち着けって、アラン」なだめるようにユージーンが声をかける。「オマワリの言うことなんか気にするな。さあ、ルプランテおばさんに乾杯しないか？」

「彼女を侮辱するなよ、オマワリ」大男が缶の中身を飲み干す。「あの人は善人だ。誰だってたまに心を病むことはある」

「マリアン・ルプランテか」

タイタスは新たに乾杯したビールを飲み、うなずく。「ほかに知りたいことはあるか？」

大男タイタスはいまだに唖然としてあなたを見つめている。あまりの驚きでビールを飲むことも忘れているらしい。「その銃はどうなった？」彼はゆっくりと尋ねる。「おまえさんは持ってないようだが…」

「その件は解決ずみだ」キムが簡潔に答える。「だが彼女のほうは解決してない」

「そうだな、同意するぜ」タイタスは衝撃から立ち直りビールをすする。「よし、俺たちが彼女をなんとかしよう。おまえさんはあとは見てるだけでいい。それも遠くからな」

「俺には必要ないから、今はキムが持ってる」

「それなら少なくとも安心はできるな」タイタスは衝撃から立ち直り、ビールをすする。「よし、俺たちが彼女をなんとかしよう。おまえさんはあとは見てるだけでいい。それも遠くからな」

「水の中に落ちた」

「たぶんそれでよかったんだろう。少なくとも誰かが傷つけられることはなくなった」タイタスは衝撃から立ち直り、ビールをすする。「よし、俺たちが彼女をなんとかしよう。おまえさんはあとは見てるだけでいい。それも遠くからな」