「正義の権化がまたお出ましだ…」タイタスはにやりとする。「何か用事か？」

「まだピエロどもがうろついてたのか… 今度はなんだってんだ？」

「ひとりぼっちのピエロか… 涙が出そうな光景だぜ」タイタスがため息をつく。「何か用か？」

「サーカスに置いてけぼりを食らったピエロ野郎がまた来たのかよ」タイタスはあなたを見て嫌そうな顔をする。

「どんな意見でも歓迎するぜ」肩幅の広い男がビール缶を持つ手であなたを指さす。

この者は他者に命令し、即座に従わせることに慣れきっているが、思いどおりにさせてはならんぞ。

彼とその部下は、まるで巨人か何かのように振る舞っている。おまえの存在を重く受け止めさせるには、度胸を示す必要があるな。

「警部補」キムが鋭い調子であなたに合図を送る。ここはあなたに任せるということらしい。

会話はおまえに任せて、57分署の刑事はこの部屋を観察する。彼はおまえを信頼している… おそらく不本意だろうが、信頼しているのは確かだ。

「裏庭に吊るされてる男について話したい」

「ああ、こりゃあいつに関する捜査なのか？」タイタスは周囲を見まわす。「かなりのハンサムだったよな、あの男はよ…」

「ずいぶんとのろのろやってるじゃねえか。あいつが自分好みに成熟してかわいくなるのを待ってんのか？」

「だな、あいつは今ごろまじにプリティボーイになってるぜ。眼を覆うほどホットにな！」グレンが一緒にうなずく。「今もあそこで“プリティボーイ臭”を振りまいてやがる」

「さっさとくその役にも立たねえ捜査をしに行きなっ！」

「まあ落ち着け… こいつら清掃人にはお似合いの汚れ仕事だ。俺なら100万リァル積まれたって御免だけどな…」タイタスは自分の額を叩く。

「質問があるなら今すぐしな。ふさわしいタイミングなんて待っても無駄だよ」

こいつらは男気に自信がありそうだから、第一級殺人も男らしく認めてくれる。問いつめてやれ。

まずは人数を数えろ。裏庭で確認した足跡と彼らを結びつける作業だ。おそらく一致する。

質問だと？ 馬鹿を言うな。この大男の顔面に肉薄し、挑発しろ。力と力の物理的な対決だ。

さもなくば… “まだ”顔は近づけるな。待て。彼がおまえを無視できないように、この場での地位を“確立”するのが先だ。もしも何かしくじっても、そうしておけば別のチャンスが生まれる！

「まず第一に、あんたの態度について話し合いたい」

「わお… RCMは大した“でか○ラ刑事たち”を寄こしたもんだな」

「本物のでか○ラ刑事だ… 見ろよ！ 見境なくぶらぶらと風に揺れてるぜ」

「ああ、あいつのぶっといち○ぽにはびびっちまう。でかすぎて何に使うのか想像がつかねえ」

「きっとジャムロックに秘密があるんだろうな」彼は考え込んだ顔で言う。

「そうさ、男のイチモツが巨大化しちまう秘密がな」

「ああ… ま、そんな話は置いとくが…」タイタスが悪ふざけを終わらせる。

「今のを聞いたか、おまえら？」タイタスが仲間を見まわす。「RCMは大した“でか○ラ刑事”をよこしたようだ」

「“まず第一に、俺はてめえの指図は受けねえ”」タイタスはあなたの話し方を真似て言う。ふたたびテーブルから笑いが起こる…

まだ何も言わない。

「おい… おいこら、間抜け！ てめえは耳が聞こえねえのか？ ボスがてめえに話しかけてんだよ！」

あのような嘲りに心を乱されてはなりませぬ。この者たちは低俗な貧農に過ぎないのです。

腕組みをする。

「何だこの野郎、ふざけやがって… ハイになってんのか？」その小柄な男は信じられないといった顔で仲間を見る。

「おいケツの穴、戻ってこいよ！ 聞こえてねえのか？」

「我々はタイタス・ハーディーを探してる」入口に立っている体格のいい男にキムが視線を送る。

「裏庭に吊るされてる男について話したい」

「ああ、こりゃあいつに関する捜査なのか？」タイタスは周囲を見まわす。「かなりのハンサムだったよな、あの男はよ…」

「来るのがずいぶんと遅かったじゃねえか」彼はタイタスを見て同意を求める。「あいつが自分好みに成熟してかわいくなるまで待ってたのか？」

「だな、あいつはまじでプリティボーイだったからよ。あそこにぶらさがってまで… “プリティボーイ臭”を振りまいてやがった」

「なぜわざわざ首を突っ込むのか、どうしても理解できねえ」彼は両腕を大きく広げる。「つまり… 俺なら死体をあのまま放っとくだろう。おまえはよっぽど、他人の厄介事を処理するのが好きなんだな」

男たちの罵声はあまりにも空虚すぎて、あなたの耳には届かない。あなたはあごを持ちあげ、高貴な王子のように遠くを見つめる。

「まず第一に、あんたの態度について話し合いたい」

「裏庭に吊るされてる男について話したい」

「裏庭に吊るされてる男について話したい」

「見ろよ、錯乱警官がまた来たぜ」タイタスがビールをすする。

小柄な男が身振りで、自分の頭を吹き飛ばす真似をする。そのネズミ顔をさも絶望したように歪ませ、指でつくった銃をこめかみに当てている。

部屋に笑い声があがる。今回は自殺しようなんて考えるなよ。

「よくあの女をしょっぴけたな、ええ？ 血も涙もねえ野郎だ…」タイタスはいまだに正面入口を見つめている。「おまえさんがそんな男だったとは…」

「俺がどんな男だって？ 彼女を逮捕するような男か？」

「そうだよ、この無慈悲なくそったれめ」そう言いつつ、彼は理解を示してうなずく。「俺には絶対にできねえことだ。いつも美人は逃がしちまうのさ。心を鬼にできねえんだ」

「ああ、クランシーじいさんの未亡人を逃がしちまったこともあった」

「あとはダイナー店員のデニッセとかな！ あの娘の巨乳といったら…」ユージーンがほとんど哀歌のように言う。

「あいつが去っていく姿を見て、悲しくなかったとは言わねえ。俺たちのクラーシェのあの顔… おまえの相棒に連れられて出ていくときの、あの彼女の表情… ちくしょう…」タイタスはゆっくりと首を振る。

「待ってくれ、クラーシェの顔は… どんなふうだった？」

「絞首台に向かって歩いていくみたいだったぜ」

この男は彼女の眼をまっすぐ見ることを避けておりましたが、おそらくあなたさまも同じお気持ちでは。

「あれくらい、司法の世界では“当然”だ。彼女は逃亡のおそれがあった。俺は警官だぞ」

「ああ… 当然だな」彼は思いを巡らしているようだ。「もはやできることは何もなさそうだ。あとは彼女が役人どもをうまく手玉に取って、何とか逃げ延びてくれることを祈るだけさ」

「それと、俺がクラーシェの逮捕をどう感じたかはっきり教えてやったこと、忘れんなよ」タイタスは首を振りながら言う。「で、俺に何か用事か？」

その声には親しみ感じられるうえ、最後のひと言には笑顔すら添えられている。