「やあ、また来てくれたんだね。用件を聞かせてくれ」男の顔は見えないものの、温かいほほえみをたたえていることがなんとなく伝わってくる。

「偽名でもよかったんだけど、それすら駄目なのかい？」光の存在が驚き、体を揺らした気配がする。

「ああ、完全に謎に包まれた人物にしておきたい。彼女のことは“アノニマス”とでも呼んでくれ」

「新しいな。私の友人でも、匿名のアーティストが描いた作品を持っている者はいないと思う。リ・イ伯爵の義理の息子である、ルカならあるいは」

個人所有のアートコレクションを持っている一族の中でも、アロイース=ロルブランシェ家は作品の量・質ともに世界屈指のすばらしさを誇ると言われている。

「いや、彼もそういう作品は持っていないな。歴史家たちがその真正性について議論している、メラーやドゥ・ヴィニの作ならいくつか所有していたかもしれないが、それは“匿名”のうちに入らない。これはすばらしい」

「それで、こちらの作品名は？」エマルジョン塗料が分厚く塗られた長方形のプラスティック板をよく見ようと、男が身を乗り出す。

「〈スカル族〉のシンディだ」

「美術市場、ねえ？ 場合によるかな。言ったとおり、自分で直接持ち歩いている金額はそう多くない。だが、話を続けてくれ… どんなことを考えている？」

「美術市場、ねえ？ いいだろう。こういうときは“私にぶつけてみろ”と言うのだったかな？ 君の考えをぜひ聞かせてほしい」

「美術市場？ 興味をそそられるね。私はもう君に説得されて投資を決めた身だし、話の続きが聞きたい… 君の考えを聞かせてくれ」

「美術市場？ 興味をそそられるね。ただ言ったとおり、自分で直接持ち歩いている金額はそう多くない。だが、話は続けてくれ。どんなことを考えている？」

「おっ、起業家仲間か。すばらしい！ 美術市場と言ったか？ 興味をそそられるね。すごくおもしろそうだ。君の考えをどうぞ聞かせてくれ」

まともな投資計画を提示する。

ハイ・コンセプトな専門用語の製造機能を展開する。全システム異常なし。作動まで3、2、1…

未来に風穴をぶちあけろ。効率性と革新性をきちんと意識しつつ、“子供たち”という一番肝心なポイントを強調するんだ。

組合のボスのアイディアを盗んでしまえ。ちょっとひねりを加えて、あたかも自分が考えたもののように発表すればいいじゃないか。これぞ資本主義者のやり方だ！

「あんたの代わりに、あんたの持ってる金に働いてもらうんだ」

「おもしろい、つづけてくれ」

「投資家のあいだでよく言われる言葉だが、金を稼ぐには金を使わなくちゃ始まらない。何よりも肝心なのは“金”なんだ」

「君の言いたいことがわかった気がする。外国の金融派生商品か、なんらかの不動産取引に投資しろということかな？」

「質の悪い投資がされたところに、いい投資をしても意味がないという話だ」

「だが、不動産は非流動資産だ。短期の資本注入がしたいときに保有資産がすべて差し押さえられてしまっていたらどうする？」

深いところまで入り込めているぞ、怖気づくな。おまえならできる。

「考えてもみろ。市場の動きってのは、いつもこんな感じじゃないか」（手を使って上下に変動する線を描く）

「そうだね。だから、訊きたいのはその変動をどう利用するのかってことさ」

「金は文字どおり、世界を動かすものだ」

「ああ、子供たちが学校で一度は耳にする言葉だ。その“金”をより多く手に入れるにはどうしたらいいのか、そこが問題なんだ」

「以前、ある賢人から、金とは信用こそがすべてだと聞いたことがある」

男が黙り込む。あなたの言葉を反芻しているようだ。その顔のまわりで光が屈折したり、浮遊したりしている。彼が何を考えているのかは読み取れない…

「“信用”か… そうだね…」

脳みそを徹底的に痛めつけてきたようなやつが、そんな叡智のかけらをよく覚えていられたな！

「こんな単純明快な真理を、誰もがいともたやすく忘れてしまう。金なんてものは、私たちが自らの頭の中に作り出した概念に過ぎないのに。互いにその価値を信じていると思い込んでいるだけの、ただの概念だ」

「いたく感動したよ。君はこの世界を深く理解している。そこまでの領域にたどり着ける人間は、ほんのひと握りだろう」

「ありがとよ」

「ふだんはちゃんとしたピッチデック（訳注：短いプレゼンに用いる資料のこと）もなしに、こんなことはしないんだが、この際そんなものはどうでもいい。いちいちルールに従って行動しなきゃならないなら、金持ちでいる意味がない」

「これは当座の創業資金だ。これだけあればその企画で満足のいく結果を出し、さらに軌道に乗せることもできるはず」

チャリーン。で、どうするよ？ ハーブか？ ウォッカか？ 煙草か？

ここいらでちょっと息抜きしようぜ、ブラタン（兄弟）。気の置けない相棒と思いっ切り酔っ払って、めちゃくちゃになろうぜ。

「悪いが、俺は投資家になったんだ… リスクの計算があるから、しらふでいなくちゃならない」

何をほざいてやがんだ？ “リスク”の計算だと？ おい、ブラタン。計算できないリスクだからこそ、冒す意味があるんだろうがよ！

「すまんな、投資利益率が見込めないんじゃ話にならん」

キムが恐怖におののいた顔であなたを見ている。あなたは数分ものあいだ、放心状態で自分のネクタイにぶつぶつ語りかけていたからだ。

「ああ、出た。やっと見せてくれたね… これこそ、これから金持ちになる人間の“奇行”というやつだ」金を司るこの守護聖人の顔が物理を無視した光に包まれてさえいなければ、彼があなたを承認する顔が見られたことだろう。

「揺るぎない信頼を寄せてくれたことに感謝する」

「忘れるな。それは“施し”ではなく、“投資”だ。それなりの見返りを期待しているよ」

キムは唖然とした様子でその場に立ち尽くしている。かすかに口がひらいているが、それはすぐに閉ざされる。

発作でも起こしてるのか？

「どうだ、キム？ なかなか悪くないだろう？」

「まったく感心しなかったわけでもない、とだけ言っておく」

「さて、ほかにも何か力になれることはあるかな？」

「大丈夫か、キム？」

「ああ、大丈夫だ」キムはしばし黙り込み、気持ちを落ち着ける。「そろそろ先を急がないか？」

「どうした、発作でも起こしてるのか？」

「いや、発作など起こしていない。ただ… いまだに君には驚かされるばかりだと思って。たいていはあきれるが、たまにいい意味でびっくりさせられるよ…」

キツラギ警部補から、おまえを“認めた”空気が感じられる。好きなだけ浸れ。だが、その充足感を決して表に出すな。冷静に振る舞え。

「施しに感謝する」

「考えておこう」

「ふむ。ハーブと金は相性がいい、そこは認める」

ぼろ雑巾レベルに堕ちるまで終わらねえからな。

「いや、それはちょっとどうだろうな」