「やあ、また来てくれたんだね。用件を聞かせてくれ」男の顔は見えないものの、温かいほほえみをたたえていることがなんとなく伝わってくる。

「近代思想との“一体化”を可能にする？ 本気で言っているのか？」

10秒で境界が溶け… 20秒で自我を喪失し… 30秒ですべてがむき出しの虚構に異化するのです。

そんなのはカープ思想に深くはまりすぎた者が支払う代償のひとつにすぎない。

まったくもって馬鹿馬鹿しい… その“カープ思想”とやらも、今おまえが言ったことも、どちらもな。“思想”などにどうやって体を浸すというのだ！

「ああ、カープ思想は危険だ。ウイルスのように拡散し、宇宙全体を感染させてしまう」

「“危険”？ 私は危険なものが好きだ。世間でいうところの、アドレナリン・ジャンキーとみなしてもらってかまわない」男から放出される光が増強されたように感じる。

よくやった… 今のが功を奏するかもしれないぞ。

「いや、今のは忘れてくれ。意味のわからないことを言ってしまった」

「時間を無駄にせずにすんでありがたい。ほかにもこの絵のことで話しておきたいことはあるかい？」

「そうだ。この絵とともに過ごしていると、やがて世界がカープ思想で定義されるようになる」

「なかなか強烈なトリップをキメられそうだな。これはぜひとも直接体験してみたい」男から放出される光が増強されたように感じる。

「実は色を混ぜるのに使う、ただのパレットなんだ」

「ただの色を混ぜるパレットだって？ じゃあ、これのどこに資産価値があるというんだ？」

叩きつけられた塗料の位置を指先でなぞっていくと、金融企業が長距離通信に使うのと同じ周波数が浮かびあがってくる。

それじゃあアートっぽくない。企業スパイが使う透明の顔料が含まれていると伝えろ。このパレットを手に入れれば、そこに詰まった秘密の通信記録が完全に解読できるとな。

「確かに物理的な価値は皆無だ。だが、この話にはまだ続きがある」

「続けてくれ、ぜひとも聞きたい…」

「制作過程こそがこいつを“芸術”たらしめるのさ」

「なんて独創的なものの考え方だ！ 最後に仕あがった作品にはあえて注目せずにおくことで、その裏にある技術を改めて評価できるというわけか。ふだん我々の眼に映ることのない、ほんとうの芸術を」

こいつらにかかれば、なんでも正当化できるんだな。うまく釣れたようだぞ。

「これは銀行を潰すためにサーキットベンダーたちが使っている暗号文だ」

「それなら話はまるで変わってくる」

企業スパイネタか。こいつの好みのどまんなかだったらしいぞ、よくやった。

「特殊な透明の塗料が含まれたものだ。重要なメッセージを隠すのに使えるぞ」

「すばらしい！ 競合相手に妨害されたり、盗まれたりすることなく情報のやりとりをする方法を、ずっと探していたんだ」

勝ったみたいだな、うまい売り込みだったぞ。

透明の顔料を混ぜるのに使ったものだと伝えろ。このパレットを手に入れれば、そこに詰まった秘密の通信記録をすべて覗けるようになるとな。

「どんな価値があるかは、あんた自身が見つけるものだ。あんたには何が見えている？」

「なるほど…」光の存在が集中している気配がする…

「正直な感想を述べよう。私に見えるのは意図らしい意図が何ひとつ読み取れない、無作為に叩きつけられた塗料だけだ」

せっかくのチャンスをなぜみすみす逃がす？ この絵と駆け落ちして密かに祝言をあげたくなるような“物語”を、あるいは“人生”を聞かせてやれ。

「もし私が何かを見落としているようなら、どうか教えてほしい。ぜひ聞きたい」

「こいつを生み出したアーティストは苦しんでいた。ほんとうに苦しんでいた」

「まさに私が君に訊きたいことだ。その人物にはどんな“物語”があるんだ、聞かせてくれ。その人は苦しんだのか？」

（神妙にうなずく）「ひどくな」

「どうぞ聞かせてくれ」光の中に見える人影が、さらに近くに身を寄せてきたように見える。輸送コンテナの中がまばゆくなりすぎて、あなたの網膜は小さな点であふれる。

「詳細は？ 生活が苦しい家では、家賃を払うために自らの臓器を売ると聞いたことがある。それと、貧しい者たちは、自分で自分の食料雑貨を調達しなければならないという恐ろしい不幸を背負っているそうだね。その人はどっちだ？」

こいつは明らかに死と隣り合わせの暗い話が大好物のようだな。なら、おあつらえ向きのネタがあるじゃないか… 〈スカル族〉の大馬鹿野郎どもだよ。

意味のない扇情主義に、わざわざつき合ってやる義理はないことを忘れるな。

「臓器のほうだ。彼女の体内はもうほとんど空っぽだ」

「空っぽの抜け殻のようなものか…」まばゆい光から、哀愁に似た気配が漂ってくる。

少なくとも、彼女の“心”は無事だ。ここにいるおまえたちとちがってな。

「なんて悲しい話だ、こんなのは悲しすぎる。一度レアに調査を頼んでおくよ。財団のほうから、そういう人たち向けの奨学金を出せるようになるかもしれない」

うまく釣りあげたな。今のでまちがいなくうまくいったはずだ。

「それよりもずっとひどい。実は彼女はメスクの非行グループと関わっていて…」

「“メスクの非行グループ”だって？ やめてくれ！ 関連するニュースを追わなくなった話をしたかな？ あれはあまりも闇が深すぎる。私のカリスマにまで悪影響がおよんでは困るんだよ」

そこまで本気で詳細が聞きたいわけではなかったのか。残念だったな、せっかくうまい話をこしらえていたのに…

「そういう類いの問題には金だけ出して、解決を祈るのが自分の健康のためにも一番だとわかったんだよ。金だけ出しておけば、眼を逸らしても罪悪感に苛まれることはないからね」

どうやら俺たちにもいくらか金を出してくれそうな雰囲気だぞ…

「実を言うと、あれは嘘だ。彼女は労働者階級の人間だが、なんとかうまくやっている」

「なんだ」男はがっかりしたようだ。「それなら、彼女の作品は実に興味深い心の葛藤を表現したものなのだろうね。精神を病んでいそうではあるが。そうだ、そんな気がする」

「ところで、ほかにもこの作品について何か聞かせてくれるのかい？」

「食料雑貨のほうだ。かわいそうに、毎日〈フリッテ〉に足を運ばなくちゃならないのさ」

「“毎日”？」まばゆい光から哀愁に似た気配が漂ってくる。「そんなことで、どうやって制作時間を確保しているんだ？」

「実際のところ、彼女のほうはなんの心配も要らなそうだった。苦しんだやつがいたらとしたら、それは俺だ」

「君が？」光の存在がまばたきをしたらしい。その様子は、まるで一瞬誰かの手で光源を遮られたかのように感じられる。「いや、私としては君のことなどどうでもいいのだが」

「待ってくれ、なぜそんなことを気にする必要がある？」

「背景になんらかの物語があると、アーティストの価値は倍になる。君は経験豊富な美術商なんじゃなかったのか。これくらい当然押さえておくべきだろう」

商品になるのはあくまでアーティスト本体であって、作品だけじゃどうにもならんのさ。

このうえなく不愉快で、どこまでも非倫理的だ。こんな取引は断固拒絶するべきだ。