「遠慮してくれないか？ 今から“集会”をひらきたいんだが」

そのうち機会があったら、真相を究明してみろ。

「俺の部屋に侵入したのは、てっきりモーリスだと思ってた。たんなるいたずらだろうってな。なのにまさか、RCMが強制捜査に入ってたなんてな！」

若者の声から驚きが感じられる。それは当然だとして、同時に“興奮”している様子も窺えるのはなぜだ？

「なあ、同志。ちがうんだ、これは…」

「確かに予想とちがう。“最高”だ！」

若者は連れのほうを向く。「RCMが俺の部屋を強制捜査してたなんて知ったら、モーリスのやつ、どんな顔するだろうな？」

「びっくりして漏らすかもな！ いや、絶対漏らす」

「しかも今度は俺たちの会合を潰すために、複数人でお出ましだ！」若者は興奮気味に手をこすり合わせる。

キムはため息をつく。「なんとなくだけど、この若者たちは警察というものをよく理解していない気がする」

「ちょっと待ってくれ。俺はおまえたちの会合に“潜入”しにきたんじゃない。“参加”したくて来たんだ！」

「RCMが俺たちの仲間に入りたいって？」いぶかしげな表情だ…

「勘ちがいをしないでほしいんだが、私の相棒は今、あくまで“個人”として動いている。さっきのは決して、RCMの人間としての言葉ではない」

「おもしろい。それならしっかりと本を読み込んできてるんだろうな？」

おっと。本を読めとは誰にも言われておりません。ここは臨機応変にやるしかありませんね。

（ささやく）「キム。あんたは本を読んだのか？」

「いいや。僕が読むのは“この中”に書かれていることだけだ…」キムはいつもの青い手帳を掲げる。

“ここに来た本来の理由を思い出せ”。そう訴えかけるように、キツラギ警部補はおまえに向かって手帳を振る。

「僕には大げさな共産主義者の読書会を探す暇などなかったし、課題の読書とやらも知らないね」

「おい、ステバン。こいつ、本を読んでないみたいだぞ」

「なんだか話が噛み合わないな。なら、あんたは何を期待してここに来たんだ…」

若者の声に本心からの驚愕が感じられる。おまえが本を読んでこなかったことよりも大きな理由があるようだ。

「説明してもらおうか…」

「“読み込む”？ 何を言ってる？ これは革命グループのはずじゃないのか！」

「ああ、革命派の読書グループだよ。ここはマルティネーズで最も進歩的なイデオロギーを持つ唯物主義者の読書グループだ。あんたは知らなかったみたいだが…」

（臨機応変にいく）「例の本だな、“当然”読んだとも」

「へえ？ そいつは感心だな。じゃあ、あんたの評論を聞かせてもらおう」

「文字が… いっぱい書いてあった」

「“文字”が… いっぱい書いてあっただと？」

「ああ。もう少し分量を減らせば、もっとよかったと思う」

「キャラクターと… プロットが気に入った」

「キャラクター？ なんの話をしてる？」

「テーマが… “興味深い”と思った」

「ちゃんと読んでないやつの感想だな」

「何かのまちがいじゃないか。本を読むなんて聞いてないぞ」

「しかも今度はこうして、俺たちの会合にエージェントを“潜入”させてきた」若者は興奮気味に手をこすり合わせる。

「RCMに家宅捜索されて、なぜそんなにうれしそうなんだ？」

「そりゃ、こんな最高なことはないからなあ。オマワリさん… 」

「いや。どうせおまえには似合わないだろう」

「あんたの言うとおりだ。そいつはばあちゃんからの贈りものでね。これからはあんたが大事にしてくれよ…」

「で、どうなんだ。ジャケットを返してほしいのか？」

「いいや、まったく。あんたが持ってな…」

「とある部屋で… 見つけたものだ」

「そうだろうな。そいつは本物のサラミリザ式あや織り”でつくられたものだ。今どきそんなものを着てるのはサラミリザの年寄り共産主義者かハーブの密売人くらいだ…」

「このジャケットはRCMの所有物だ。捜査の一環として没収させてもらった」

「なんだって？ こいつ、きっと今度は“市民資産の没収”とか言いだすぞ…」

当たり前だ。いつまでも生意気な口を慎まないようなら、ズボンも奪ってやるがいい。

リーダーがひとりに、従う者がひとり。最古の力関係だ。

この若者、ずいぶん肩に力が入っているな。年齢に似合わない重荷を背負っているようだ…

一方、連れの男は若者のほうに身を乗り出し、友の口から発せられる一言一句を聞き漏らすまいとしている。

待てよ… こいつ、もしやおまえが最近“入手”したあのジャケットの元の持ち主ということはないか？

ど、ど、ど、動揺を悟られてはなりません、へ、へ、陛下。調子を合わせるのです…

「話を進めるまえに訊いておきたい。これはおまえのジャケットか？」（サラミリザ風ジャケットを見せる）

「俺が何に遅れたというんだ？」

「今晩までに読んでおくべきだった本を読まずに来たのか？」ふたりの若者は顔を見合わせる。

[立ち去る]

「見つけるのに、だいぶ苦労させられたぞ」

「そりゃそうだ。誰彼かまわず歓迎してるわけじゃないからな。マルティネーズは反動的な侵入者どもであふれ返ってるんだぞ…」

「たとえばRCMのスパイどもだ。つい最近、何者かが俺の部屋に侵入しやがった。信じられないことだが…」

「とくにご遠慮願いたいのはゴットワルド派と経済オタク派の連中だな…」

“ゴットワルド派”と“経済オタク派”。そのふたつを耳にした瞬間、若者の連れが鼻で笑う。