死体は前方に突き出た白眼であなたを見ている。顔面は人間のものには見えず、今にも弾けそうなほど膨張している。唇は魚のように腫れあがり、舌はさながら詰め込まれたボールギャグだ。

まるで誰かが夜空に自分の好みのフィルターをかけて、星の大部分を省略したかのように。でもそのフィルターの原理は君にはわからない。その考えは散逸してしまい、半分は正しくて半分はまちがっているような感覚だけが残る。

「これは電子基板か何かか？」

「僕はサイバネティクス科学に関しては浅い知識しかないから… もしそうだとしてもわからないな。だが、基板ほどは複雑じゃない気がするが」

このタトゥーはおまえの想像するどんなラジオコンピューター内部の基板とも似ていない。どこか有機的なラインが古いフィラメント・メモリーを連想させるが、気のせいかもしれんな。いや、むしろ見当外れもいいとこだ。

きっと銃弾であけられた風穴だらけになる。

ベルトを観察する。

ハングマンズノット（ベルトの結び目）は、ぶらさがっている死体の重みできつく引っぱられている。死体の首に食い込む、黄色く、鋭いポリエステル。その上方で、スライド式のバックルがベルトを枝に結びつけている。

これは鋼で補強された荷締め用のベルトで、ふつうのコンテナ用ベルトの“兄貴分”だ。6ローターの飛行船に貨物を固定するのに使われる。

おやおや、ベルトに何か書いてあるぜ… てめえの中の“渇き”に訴えかける、よく見知った単語だ。

無視する。

あなたは苦労して、なんとかその単語を見て見ぬ振りをする。死体は不自然な角度から、あきれたような視線を送ってくる。

「なぜかは訊かないでほしいんだが… 空輸貨物用の荷締めベルトだと思う」

「空輸？ 僕はトラック輸送のほうを考えていた… 荷物を荷台に固定するための」

「見たところ、あれは補強されているタイプのベルトだ。だから空輸用。俺の頭脳がそう言ってる」

キムがうなずく。「ここの港は6ローターの飛行船を使って、コンテナを地域間で移動させてる。犯人たちはベルトから足がつくことも考えずに、とりあえずその場にあるものを使ったと見える」

「“犯人たち”っていうのはハーディー・ボーイズのことか？」

キムがうなずく。「今のところ、彼らの供述に反するところはない」

（一歩さがって死体を見あげる）

コンテナ用ベルトで吊るされた死体… その手足はだらりと垂れ、胴体はタトゥーで覆われている。

「犯人たちはどうやってあそこまで持ちあげたんだ？」

「ロープ類で吊るす方法というのは、その点は案外簡単に解決できる…」キムはベルトを枝に結びつけているバックルの部分を指さす。

「あの子供用のハシゴを使ったのか？」（木の側面にあるハシゴを指さす）

「あれじゃ成人男性は運べない。しかも、ハシゴはまったくの無傷だ。僕が思うに、犯人たちはベルトを投げ縄のようにしてあの枝に引っかけ、それからベルトを引っぱってバックルを締めたんだろう…」

ありうる。枝の形状がその説を支持している。

「僕が思うに、犯人たちはベルトを投げ縄のようにしてあの枝に引っかけ、それからベルトを引っぱった… するとバックルが締まる」そう言って、キムはベルトを引くジェスチャーをする。「僕ならそうする。そのほうが、抱えて登るよりも簡単だ」

「港にいる港湾労働者が吊るした、という線でいくのか？」

「そうだ」キムが同意する。「〈ワイルド・パインズ〉の代表者から聞いた話とも符合する。これは見たところ、リンチ殺人のようだ」

「そうだ」キムが同意する。「〈ワイルド・パインズ〉の代表者から聞いた話とも符合する。これは見たかぎりではリンチ殺人のようだ。RCMの状況報告にも同様のことが書かれていた…」彼はあなたをじっと見る。

「ところで、時間ができたら… このRCMの状況報告を君と共有したほうがいい“かもしれない”。君はきっと“忘れてしまった”だろうから」

「犯人たちはこの男をさらし者にしたかったんだな。あのポリエステルのベルトは強度が高そうだ」

「そうじゃないかと不安だったんだ…」キムはベルトをよく見ようと背伸びをする。「細いワイヤーがより合わされてる。これだと遺体を降ろすのは想定よりも苦労しそうだな…」

「あれはただのポリエステルじゃない… 鋼で補強されてる」キムはベルトをよく見ようと背伸びをする。「線が入ってるのが見えるか？ 20本以上のワイヤーがポリエステルの内部に張りめぐらされてるんだ」

「これだと、遺体を降ろすのは想定よりもずっと苦労しそうだな…」

「港にいる港湾労働者が吊るした、という線でいくのか？」

「ああ、僕はこれをリンチ殺人の方向で考えてる。現在発生中のストライキが引き金になったと」彼は礼儀正しく片眉をあげて訊く。「どう思う？」

いいえ。あなたさまは何か別の真相があるという“感覚”をお持ちです… しかし、どのような？

「訊かないでくれ。ただでさえ情報が多くて整理しきれないんだ」

「誰でもそうさ」キムは鼻を覆う。「今はあのベルトが懸念材料だ」

「別の真相があるような気がする」

「ああ」キムは鼻を覆う。「そういうこともよくある。今はあのベルトが懸念材料だ」

「筋が通ってるな。ごくありふれた話だ」

「僕が担当する事件の70パーセントは事前情報をそのまま書き写すだけで終わってる」そう言って、キムは鼻を覆う。「今はあのベルトが懸念材料だ」

「状況報告はその可能性を示唆してる。動機は現在発生中のストライキによる政治的なものだ… 君は状況報告を受け取ってないのか？」

「俺の過去は完全に消滅した。何も覚えてないんだ… 母親のことも、最愛の人のことも。“状況報告”なんて言うまでもない」

「そうか」彼は眼をしばたたく。「僕たちが合流したときに訊くべきだったな」

「いや。たぶん署の連中が俺に渡すのを忘れたんだ」

「なら、僕たちが合流したときに訊くべきだったろう」

「ええと、まあな」

「とはいったものの、俺に何がわかる？ 飛行船が何かもわからないのに！」

「いや、君は正しい。港は6ローターの飛行船を使って、コンテナを地域間で移動させてる。犯人たちはベルトから足がつくことも考えずに、とりあえずその場にあるものを使ったんだ」

「あれはどういうロープなんだ？」

「工業的な使用に耐える強度がある。トラックに荷物を固定したりする際に使うものだろう」

たとえばサーカスです！ サーカスが街を去るときに、黒い斑点のあるキリンを動物輸送用のトラックの壁に固定するような！

「サーカスが黒い斑点のあるキリンを運ぶときに使うような？」

「ううむ…」キムは考え込む。「いや、“港”のほうが可能性がある。ここから東にあるような港だ。犯人たちはベルトから足がつくことも考えずに、とりあえずその場にあるものを使ったと見える」

「港で使われたものか？」

「そうだな。犯人たちはベルトから足がつくことも考えずに、とりあえずその場にあるものを使ったんだ」

「たとえば… いや、港で使われたものとしか考えられない」

なんだそれは？ 単語だって？

ねじれたコンテナ用ベルトの側面に沿って、黄色い文字で“VERMILLION”と書かれている。あなたがその醸造所の消えかけたロゴを判別できたのは、〈ヴァーミリオン酒造〉の“ゴールデン・スピリッツ”に対する渇望あってこそだ。