死体は前方に突き出た白眼であなたを見ている。顔面は人間のものには見えず、今にも弾けそうなほど膨張している。唇は魚のように腫れあがり、舌はさながら詰め込まれたボールギャグだ。

「ブーツには死体のにおいが染みついてる。それを理解して言ってるんだろうな？」

「俺のズボンにも染みついてる」

「確かにな、警部補。確かに一理あるが…」キムは指でブーツを叩く。

「洗えばいいだけだろ？」

「酸で煮沸する必要があるぞ。それに…」キムは指でブーツを叩く。

「あんたの言うとおりだ。よく考えずに衝動的にやっちまった」

「装備を整える予算がないって話をしてただろ？ 数人の犠牲者が出たって。彼らを“守りたい”んだよ」

「そうか、わかった。君は6人の死者たちの“足”を守りたいと。ご立派なことだな。しかしだ…」キムは指でブーツを叩く。

「俺たちは刑事じゃないのか？ ブーツの中に“手がかり”があるかもしれない」

「まだ手がかりが必要なのか？ 君はもう製造番号も見つけただろう。それに…」キムは指でブーツを叩く。

「我々はブーツの外にあるものに集中して、中のものについては処理班に任せるべきじゃないか？ 今回はとくに。それにだ…」キムは指でブーツを叩く。

「俺は死体の首をちぎりかけてる。だろ？」

「ああ、僕が今そう言ったんだ。首がちぎれたら捜査に支障をきたすぞ。だから“やめてくれ”」

「何しそうだって？」

「“首がちぎれそう”だ。被害者の遺体に損傷を与えてしまったら、検屍をする意味がなくなる」

「おっと！ こいつはまずい考えだったな」

「君は遺体の首をちぎりかけてるぞ」

「えっ？」

「そのへんの野良犬でも、遺体の首がちぎれそうだとわかる」

ブーツから手を離す。

「どうしたんだよ、間抜け？ クーノ、なんでこいつ急にやめるのさ？」

「知らないぞ、ベイビー」クーノは肩をすくめる。「まじで情けないやつだな」

「捜査官、訊きたいんだが… 被害者の足を引っぱってどうする気だったんだ？」

試すのはやめておこう。

朽ちゆく男の体の上で、決して劣化しないサバトンが人工的な輝きを放っている。

「アーマーの一部なら、残りの部分はどうなった？」

キムがうなずく。「少しずつね。遺体は7日間もここにあったんだ… そうでなければ不自然だろう」

「残りのアーマーの行方には眼を光らせておくべきだな。何か情報が得られるはずだ」キムは、あなたを怪訝そうに見つめる赤毛の少年をあごで示す。「その行方を知ってるのは彼かもしれない…」

そのアーマーに身を包めば、おまえの“人生の苦悩”を守ってやれるな。

「理解した」

朽ちゆく男の体の上で、決して劣化しないサバトンが人工的な輝きを放っている。

「もとからブーツだけで、ほかの部位は身に着けてなかったんじゃないか？」

「いや、彼は何か高価なものを服の下に着ていたと思う。それを奪うために、地元民は遺体からあの“ジーンズ”を脱がしたんだ。こういうタイプのアーマーはたいてい衣服の“下”に身に着ける」

なるほど、納得だ。

「犯人たちが男を吊るすまえに、“裸になれ”と命令したんだとしたら？ 屈辱を与えるために」

「そういう目的なら、ふつうは全裸にして吊るす。ラ・プータ・マードレ、〈マズダ〉、〈ベスメルティ〉などの連中はね。だが、この遺体は下着を穿いている」

「なに無視してんだ？ この間抜け野郎！」

「クーノ、このブーツの話は超退屈だし、こいつら完全に“ヴィットゥパー（訳注： フィンランド語で“あほ”の意味）”だよ」

「くせえパンツの話かよ…」

クーノが何か口を挟みたがっているが、まだ気が進まないようだな。

「彼は裸で歩きまわっていたかもしれない… ちょうど今見てるような姿で」

「いい指摘だ。彼は酔っていた可能性もある。あるいは我々が想像もできない理由で… いや、服装だけで決めつけるべきじゃなかったな」

今のはなんだ？ キツラギ警部補はおまえの論理的な推理に感心したのではないか？

感心したはずだ。でなければ「いい指摘だ」とは言わない。つまり、おまえはいい刑事ってことか？ かもしれない。

「いや、この男は何か高価なものを服の下に着けていたんだろう。地元民はそれを奪うために遺体の身ぐるみを剥いだんだ… 腐った服を奪うためじゃない」

「なら、その服はどこに行った？ このへんに捨てられていたか？」

「誰かがこの庭を掃除したのかもしれない。でもその質問は… 赤い髪のあれに訊いてくれ」

「聞こえてるぞ、く＊＊＊刑事。クーノの悪口言ってるだろ。こっちに来て、クーノに面と向かって言えよ！」

「うるせえ、クーノ！」

「クーノとヤりたいのか、あ？ このクーノをヤりたいのかよ！」

無視しろ。もう何も言い返すな。今は死体を調査しているんだぞ。

「聞こえてるぞ、く＊＊＊野郎！ クーノの悪口言ってるだろ。こっちに来て、クーノに面と向かって言えよ！」と、彼は大変な声量で金切り声をあげる。

俺の“人生の苦悩”は守る必要があるのか？

あるぜ。弾が飛んでくるなんて日常茶飯事だ。“苦悩”は肉質で柔らかく、しかも隙間だらけときている。それをセラミックの殻で覆って、死に抵抗するんだ。

俺はそんなにヤワではないし、隙間だらけでもない。俺は樹皮と樹液、そして鋼鉄でできている。好きにセラミックの外殻で覆うがいい… だが、“儀礼的な目的”でな。俺はひときわ映え… 眼を引く存在となろう。

「残りのアーマーの行方には眼を光らせておくべきだな。何か情報が得られるはずだ」キムはあなたを怪訝そうに見つめる赤毛の少年をあごで示す。「彼が何か知ってるかもしれない」

「おそらく地元の住人が奪っていったんだ… “7日間”も手つかずで放置されていたら逆に不自然だろう」

「この材質はなんだか場ちがいに見える」

「そうだな。非常に高価なものだ」キムは人差し指でセラミックの表面におりた霜に線を引く。

「僕らは何年も、機動部隊の装備に同じような素材を採用するよう訴えてきたんだが、上層部はコストがかかりすぎると判断してね。そのあいだに6人の警官がセミオートマティック銃で撃たれて死んだ」