死体は前方に突き出た白眼であなたを見ている。顔面は人間のものには見えず、今にも弾けそうなほど膨張している。唇は魚のように腫れあがり、舌はさながら詰め込まれたボールギャグだ。

これはテクニックだ。おまえも以前に使っていた。ピンク色の部分は死後数時間で血液が滞留した箇所。この方法で、死体に手が加えられていないかどうか確かめられる… 彼の死亡時の姿勢と皮膚の変色には、食いちがいがないか？

よく観察する。

死体の先端部… 膨れた両手、両大腿部、首から上だけが、青みがかったピンク色をしている。それ以外の部分は、早春の冷たい空気の中で濃緑色を呈している。

「顔と両手がピンク色だ。太ももも」

「そのようだな」キムが眼鏡の位置を直す。「首もだ。死斑があごにまでおよんでいる。はっきりとした、よく目立つ変色だ…」

眼をリラックスさせる。

ふたたび化け物に焦点が合う。マーブル模様の黒い血管が走る、色彩の爆発ともいえる皮膚。死体の腹には何かが充満しているようで… 黒い液体が太ももを伝ってブーツに流れ落ちている。

「それで… どう思う？」

“俺”はこいつは死んでると思うぜ… そして爆発寸前だ。

「彼は殴られてる… あざが見えるか？」

「ああ。ほとんどが死後にできたものだろう。もしかしたら全部かもな。非行少年たちがスポーツに興じて、我々の捜査を困難にしている」

「そういう難しい話し方はやめろよ、糸目野郎」

「あんたが死体をよく痛めつけたって言ってるのさ、クーノ」少女が叫ぶ。「残忍だって褒めてるんだ」

「この男は死んでると思う」

「同感だ」

死体の眼尻にしわがある。彼は静かに笑っているのだ。

彼という存在は、もうこの世界から切り離されている。

「完璧に死んでる」

いや、そういうことは言わない。難解すぎる。

いかにも。死体は見たところ無関心だ。黒い腐敗液がその膝からブーツに滴り落ちる。

「デッダディ・デッド・デッド・デッド」

「ダバ・ドゥープ・ドゥープ・デッド」彼はいっさいの抑揚をつけずにそう言う。顔の表情は微動だにしていない。

「この世界はもはや、彼という存在をその枠組みの中に収めていない。かつては収まっていたが… それは7日前に終わりを告げた」

キムはこの高度な概念に納得してうなずく。熟考した末に、彼はこう答える。「そうだ、そのとおりだ」

「こいつはもう生き返らない」

「もちろん」キムは頭を横に振る。

「完璧に」

「絶対的に」

「“死ぬ”ってのは、そもそもどういうことだ？」

「今の彼の状態のことだ」キムは死体を指さす。

「彼は死後、垂直姿勢になったと思う。両手と両脚と首が変色してる」

「なるほど」キムがベルトを指さす。「とくに首の部分。あのベルトが止血帯のように機能して、頭部に血液が溜まったんだ。血液沈滞は首吊り死体によく見られる」

それでもおまえは、首元の血液沈滞がもう“少し”顕著であるべきだと考える。

「なぜか俺の脳みそは、あのピンク色がもう少し濃く出ているべきだと感じてる。とくに首まわりに」

「君にとっては薄く見えるのか？」キムは手で鼻を覆い、死体に近づく。「確かに、もっと顕著に出ていてもおかしくはないな。留意しておこう」

「誰かに首を絞められたんじゃないか？」

「ああ、仮定が誤っている可能性はつねにある。まずは首元の索条痕がベルトと一致するかどうか確かめなくては。そのためには遺体を下に“降ろす”必要があるが…」

「死んでからここに運ばれた可能性もあるんじゃないか？」

「どんな可能性もつねにある。まずは首元の索条痕がベルトと一致するかどうか確かめなくては。そのためには遺体を下に“降ろす”必要があるが…」

「だな。俺にもリンチ殺人に見える」

「この現場にあるすべてがその仮説を補強している。しかし、有力な死因として採用するまえに、依然として遺体を下に“降ろす”必要がある」

「俺たちはこの男の真の死因を知ってる。だからこれは見せかけだろう。皮膚の変色も人為的に加えられたものだ」

「我々をミスリードするためにね」キムがうなずく。「犯人たちは被害者が銃撃されたあと、すばやく吊るしたにちがいない。かなり巧妙だ。“僕”もだまされるところだった」

（手で鼻を覆う）「何かが死体から漏れ出してるな」

死体の足元の凍った泥の中に、血と糞尿のプールが広がっている。そこに浸出液が一滴また一滴と落ちていく。

「死亡時に被害者の胃の中にあった消化物は500グラム以下のようだ」

「なんの話してんだ？」

「このく＊＊＊野郎どもは、くその話をしてるのさ」

「ツイてたな」

「そうか？ 我々が“ツイてた”とは思えないが」

「死ぬ間際に便所に行ったのかもな」

「ありえる」キムはそれについて、“少しも”長く考えたくなさそうだ。

「そのとおり、俺はく＊＊＊野郎だ！」（うしろを向いて叫ぶ）

意地の悪い笑い声が裏庭に響き渡る。まるでカモメの鳴き声だ。

「豚が自分で認めたぞ」

キムの顔は石のように変化がない。

「用心したほうがいいか？ 死体の腹が爆発しそうなんだが」

「腹腔内に…」キムの眼元が一瞬ひきつる。「かなりのガスの蓄積があるからな。死後硬直に死斑… 遺体は明日には完全に固まってしまうだろう。爆発はしないと思うが… いや、しないことを“願う”よ」

死後7日も経過しているわりに、死体の保存状態は良好だ。体の収縮もなければ、腹部にウジも発生していない… 驚くべきことだ。

何も言わないでおく。