「また会ったわね、ハンサムさん」彼女の灰色の瞳が、眼鏡のフレームの上で輝く。

「今は51年の春だ」

「大正解！ すばらしいわ！」

彼女が安堵しているのは明白だ。さっきまではおまえを心から案じていたが、今は肩の力が抜けている…

「大正解！ すばらしいわ！ はい、このペンをあげる。正解者には賞品をあげなきゃ」

「今は43年だ、まちがいない」

「残念でした！ 今は51年で、季節は春になったばかり」

彼女は車椅子の背に深くもたれる。おまえの返答に不安を感じたようだ。

キムは聞こえないふりをして、会話から距離を置いている。

「もちろん。今は973年だ」

「冗談ばっかり。もう一度考えてみて。今年は何年でしょう？」

「俺にわかるのは“終末の時”が近いってことだけだ」

「たぶんね… それはそのとおりかもしれない。でも51年の春というのが正解」

この女の動揺はあなたさまが今が何年か知らないことに対してであり、終末への言及に対してではない。つまり、この世の終わりが近いというのは事実のようですぞ。

キムはあごを撫でながら、あなたをまじまじと見つめている。

こいつはほんとうに、完全にこの現実世界を漂流しているのでは、と警部補は考えはじめている。どうしてそこまでの重症に？ まあ考えても仕方ない、乗りかかった船だ、と。

「俺の40代後半の最悪な年さ。いや50代かな？ 今の俺は自分の歳すら思い出せない」

「しっかりして。今年は51年で、ちょうど春になったばかり。この先きっといいことが待ってるわ」

彼女はかなり狼狽した様子だ。口ではおまえを勇気づけようとしているが、その手はブランケットのしわをさかんに伸ばしている。

〈新近代〉というのは30年代のことだ。そして、そこから20年が経過している。よって今は50年代のはずだ。

おまえが拾ったテープに'43と書いてあった。おまえはヒップでモダンなレコードを聴くヒップでモダンな男のようだ。よって今は43年だ。

「正直、レヴァショールのことはこれっぽっちも知らない。どういう土地だ？」

「何から話せばいいのかしら？」レナの灰色の瞳が見ひらかれる。「レヴァショールは世界で最も美しい都市。わたしたちがここにいるのはとても幸運なことなの」

「わたしも決して多くの街を見てきたとはいえないけど、誰もが口をそろえてそう言う。レヴァショールはきらめく宝石のような場所で、かつては世界の頂点だった… 今ではその輝きも陰ってしまったけれど」彼女はあなたの表情をつぶさに観察し、しばし口を閉じる。あなたはさぞかし途方に暮れた顔をしているにちがいない。

「ふうむ、なるほど」

「それじゃ… レヴァショールについては…？」その眼はあなたを観察している。

「言ったとおり… 見当もつかない」

「わたしたちがいるのは“レヴァショール”という街よ」レナの顔に不安の色が走る。

「文明社会の片隅だろ」

「…レヴァショール？」

「ええ、そのとおり。わたしたちがいるのは花の都レヴァショール」

「地獄だ。俺たちはみんな地獄にいる」

「インスリンデか？」

「そうね。でももっと具体的に言うと、ここはレヴァショール市の沿岸にあるマルティネーズ地区」

「レヴァショールだ」

「当たり！ 正確には〈ワーリング・イン・ラグズ〉というホステルのなか」

「戦場だ。世界の片隅の」

「確かに、この街の一部はまだそんなふうに見えるわよね…」

「ここは〈ワーリング・イン・ラグズ〉という名前の海辺のホステル。そしてこのホステルはレヴァショールという街にあるの」

「よくわからない… いかがわしいホテルか？」

「正確には〈ワーリング・イン・ラグズ〉という名前の海辺のホステル。そしてこのホステルはレヴァショールという街にある」

「俺たちはみんな死んでる。で、お互いに取り憑き合ってる。幽霊なんだ」

「まあまあ、落ち着いて」彼女は我が子を心配する母親のような顔つきであなたを見あげる。

「わたしたちはちゃんと生きていて、〈ワーリング・イン・ラグズ〉というホステルにいる。そしてこのホステルはレヴァショール市という場所にある」

「マルティネーズだ」

「正解！ ここはレヴァショール市の沿岸にあるマルティネーズ地区」

「そうだといいんだが。事態はそこまで悪くないと思いたい…」

「わたしたちが今、どこにいるかはわかる？」

「もちろん、話を盛って大げさに言っただけさ。全部忘れてくれ」

レナはうなずくが、それでも心配そうな顔をしている。

「もう行かないと」［立ち去る］

「ええ、わかった。捜査がうまくいくといいわね！」そう言って、レナは小さく手を振る。

「大丈夫か？ ぶつかって悪かった。なんであんなことをしちまったのか…」

「あら、全然平気よ！ あなたのほうこそ大丈夫だった？ いったい何があったの？」

「あのカフェテリアの店長は名誉も慈悲もない悪人だ」

「どういうこと？」

「法外な“料金”を払えと俺を脅してる」

「店長はリンチ事件のせいでピリピリしてるだけだから、そう悪く捉えないであげて。とにかく、怪我はないみたいで安心した」

「まるで自分の体が意思を持ってるみたいだった。走りながら体が勝手に振り向いて、両手で下品なジェスチャーを… 見苦しいものを見せて悪かった」

「そんなに自分を責めないで。闘争・逃走本能が働くと人は突飛な行動に出てしまうものだし。あなたに怪我がなくてほんとうによかった」

「いやあ、ほんとうになんだったのやら」