「気をつけて行くのよ。海は死んでるように静かだけど… でも海の下には遺跡があるの。ペンキをこすってしまう… 最悪のことも起こりうるかも」

「俺はちゃんとした男だ。信じてくれ」

「あら…」彼女は首を横に振り、かすかにほほえむ。「信じてちょうだい、ここにいるみんな、“ちゃんとしてる”わよ。貧困であることの何かが、男を“本物”にするようね」

まるで“リアル”さが低いほうがお好みのような口ぶりだ。

「その剣を貸してくれないか？」

「いいえ、悪いけど」眼でほほえみながら、彼女は手を柄にかける。「動物から身を守るために使っている剣を取りあげようというの？ わたしを早く墓に入れたいのかしら」

断わるだと？ おまえの言葉は“法”だというのに。おまえは法なんだ！

彼女は冗談を言っているのだ。声が和らいだだろう。

この女、おまえを口説いてるんじゃないか？ ほんのちょっとさ？ ひょっとして彼女…

「なるほど。典型的な家父長制のナンセンス、男のもたらした毒だな」

「ええと… そう。毒」彼女はうなずく。「だけど男の子は男の子のままでしょ、それにこのへんにはあまりいないし。今のところ、彼らにお行儀よくしてもらうには、この剣で充分なの」

「待てよ… あんたは使い方を知ってるのか？」

「あんまり」彼女は刃を一瞥する。「基本的な動きはわかるし、ナイフには勝てるのはわかってる。いざというときにはね」

だが狭い場所では無理だ。

「立派だ」（うなずく）

「大量生産されたふつうの剣よ。ショベルや斧とおんなじ。平凡な、ただの脅し道具よ」

「あそこのイディオット・ドゥーム・スパイラルがジャケットを探してる。どこかで見かけなかったか？」

「信じられない、あなたってほんとうにたくさんのものを探してるのね」そう言って笑う。「それはそれとして、ドゥーム・スパイラルがジャケットをなくしたっていうのはとっても信憑性があるわ。あの人、すでにたくさんなくしてきたんだもの」

「本物のオマワリさんが探してくれるなんて、彼にとってはうれしいことね」彼女の顔が笑顔でぱっと明るくなる。「気のいいドゥーム・スパイラル、根っからの経営者」

妙だな。彼女はほんとうに感銘を受けているのか？

「“ジョニーのジャケット”には誰にも手出しさせない。俺が見つけて… 俺が手に入れる」

「今度はジョニーなんですって？」彼女は笑いをこらえる。「それって、警官らしい振る舞いじゃないんじゃない？」

「こんなのはまだ序の口だ」

「そうなんでしょうね」冷たい表情で彼女が答える。「詳しく教えてくれなくても結構よ、だけど見つけられるよう祈ってるわ。ここから北にある、遊歩道上の魚市場のあたりを探してみたらどうかしら。酔っ払いたちはあそこに惹かれるのよ」

彼女は純粋に応援してくれてますぞ、陛下！

「俺が法だ」

「はい、はい… それなら大丈夫よね」彼女はあきれた表情をして、それから突然笑顔を見せる。「だけど、見つかったらいいわね。ここから北にある遊歩道上の魚市場あたりを探してみたらどうかしら。酔っ払いたちはあそこに惹かれるのよ」

「自分がなぜこんなことをすることになるのか、ほんとうにわからないんだ。ただいつも、そうなってしまう」

「あい、みんなときどきそういうふうに感じるものよ…」彼女は視線をビーチに向ける。「ときどき、自分の伝記の中ですら、主人公は自分じゃないんじゃないかって思うことがある」

突然もの寂しさがあふれ出て、彼女に打ち寄せる。

「とにかく…」彼女は咳払いをする。二度。「わたしだったら、ここから北にある遊歩道上の魚市場のあたりを探すわ。酔っ払いたちはあそこに惹かれるのよ、どうしてだかわからないけど。ほかに何かある？」

「俺はただ、見知らぬ困ってる人を助けようとしてるだけなんだ」

「あなたって、やさしいのね。そのとおりだわ。わたしだったら、遊歩道上の魚市場跡を見てまわると思う。酔っ払いたちはなぜだかあそこに惹きつけられるみたいなの… それが商売が続かなかった理由かもしれない…」

“市場の亡霊の手”理論では説明できない現象だ。

「あの中の誰かが何かをなくしたときに最初に探す場所としては、どこよりもふさわしいわ」

「彼の犯した、しょうもない盗難を告発する証拠を集めてるんだ」

「時間の無駄じゃないかしら、ミスター“法”？ 海岸の浮浪者たちに意地悪をするなんて、それって…」

「驚きね…」彼女は首を横に振る。「あの人、すでに全部失ってるっていうのに、ジャケットまでなくしたの？」

「実は別の人を捜してるんだ」

「あら？ 誰を？」

「行方不明の未知動物学者を探してるんだ」

「うーん…」彼女は眉をひそめ、考え込む。「それがなんだか知らないわ。もう少し詳しく教えてくれない？」

「想像上の生き物を探してる人たちさ」

「ああ」彼女が大きな声をあげる。「スノーマンとかね！」

「スノーマン？ 俺はそんなの聞いたこともない」

「見かけない人たちがふたり、このあたりをうろついてたの。砂に鼻を突っ込んで、スノーマンがどうだ、みたいなおかしなことを話してたわ」

「そのふたりはどこに行ったんだ？」

「よく知らない。半島をずっとくだったところだと思う。つまり、あっちのほうに向かったってこと」彼女は北を指さす。「ほかに誰かお捜しかしら、スノーマン以外に」

「みたいなって？」

「そうね」彼女はうなずく。「スノーマンだけじゃなかった… グリーンマンとか、モンキーマンとか、“燃えるサイ”とか。わかるでしょ」

ああ、わかった。とても豪華なメンバーだ。

「見つけるのが難しい生き物を探してる人たちさ」

「主流の科学者たちが存在を否定するような生き物を探してる人たちさ」

「このあたりに潜んでいるかもしれない被疑者だ」

「ふうん、その人がここにいたのはいつのこと？」

「ついこのあいだだ、ここ数日のあいだ。金曜日にここに着いたはずだ」

「あら…」彼女はほんの少しがっかりしたようだ。「先週、わたしはほとんど海に出ていたの。釣りにはいい天気だったし、毎朝4時から働いてた」

「ほんとうに？」

「ええ、それがベストな時間帯なの。ほぼ何事もなく終われる。そのあとは死体みたいに眠る。海に出るとね、ほんとうにへとへとになっちゃうの。今は風を待っているところでね、また海に出られるような風を…」

「力になれなくて、ごめんなさいね」彼女の顔に弱々しい笑顔がよぎる。「ほかの誰かのことなら、お役に立てるかもしれないけど」

「それだけだ、今のところ、ほかには誰も探してない」