「気をつけて行くのよ。海は死んでるように静かだけど… でも海の下には遺跡があるの。ペンキをこすってしまう… 最悪のことも起こりうるかも」

いいぞ、今おまえは彼女に夫を思い出させた。

大丈夫だ、こういうのが男女のあいだでどう作用するのか、彼女はまだわかってないだけだ。そのまま進めろ。いずれわかってくれるさ。

「あんたが好きだ… だけど、近くにいると怖くなるんだ、あんたが女性だから」

「わかった」彼女は眼をぱちくりさせる。「それってどういうこと？」

「酔っ払わなくちゃならない。あんたもだ。一緒に酔っ払ってくれ、酔っ払いデートだ」

「馬鹿げていて、あからさまな言いまわしね」彼女は笑わない。「とってもおもしろい人なんでしょうね、オマワリさん。とにかく、なんの用だったのかしら？」

「酒が親密さを増してくれる。“つながろう”」

「お酒？ つながる？ あなたの言ってることがわからない」彼女の眼に困惑が見える。

「俺と酔っ払おうぜ。デートで。酔っ払いデートだ。楽しいやつだ、約束するよ」

彼女は噴き出す。「いい表現ね。ほんとうにおもしろい人、オマワリさん。さて、何かご用かしら？」

1杯やろうぜ。彼らを導く儀式の主である〈アル・グル〉なしに男とセックスするなんて、人間の女には想像もできないだろう。

ああ、もちろんだ… 1杯やれよ。繁殖のために人間にできることはそれしかない。“培養ベースの交配儀式”から6000年が経った今ではな。

「俺はあの島に行かなくちゃならないんだ」（島を指さす）

「別にかまわないけど。無風だし… タールも乾いたところよ」彼女は船着き場につけられたスキフを指さす。「2日間、“ちょっとした”日光に当てるところ」

「ありがとう。じゃあ、あそこに行くのに君のスキフを使わせてもらうよ」

彼女がうなずく。「燃料にはしっかり気をつけてちょうだいね。満タンにしたばかりだけど、小さなタンクだから」

「あの島には何があるんだ？」

「ええと、戦争のまえは何かの要塞だったかしら… 共産革命者たちのね。高射砲があったわ、確か。上陸のときに粉々に爆撃された… わたし自身は行ったことないんだけど… いつも避けてるのよ」

自分では行っていないのだとしたら… 誰が？

「どなたがそこに？」

「夫が昔、あそこに飲みに行ってた。飲み仲間と一緒にね。飲むのにふさわしい場所じゃないのにっていつも思ってたの。上陸のときに人々が死んだでしょう、母が教えてくれたわ…」

「数百人もよ。数千かもしれない…」彼女は周囲を見まわす。「あの子たちもときどきあそこに行ってる、わたしは知ってるの。荷船でね。やめなさいって言ってるんだけど、あの子たち、古い薬莢みたいなものを持って帰ってきたりするのよ」

「どの子が？」

「双子たちが」彼女はコンクリートの庭で遊んでいるふたりの子供を指さす。「ぼろぼろの荷船で女の子を連れていくだなんて、とんでもないわ」

「あの場所について、双子たちに訊いてみてもいいでしょうか？ 出発するまえに。もしあなたがかまわなければ」

「どうぞお好きに」彼女は男の子たちを見る。「あの子たちの話し方は変わってるの。お役に立てるかどうか訊いてみてちょうだい。わたしもたまに成功するわ…」

「あんたが行ってないんなら、誰が行ったんだ？」

訊かないでおく。

「あの島は何か嫌なのよね…」

「なんにも、ただの廃墟よ。戦争のまえは共産革命者たちの要塞として使われてたの。高射砲があったわね、確か。上陸のときに粉々に爆撃されたの… わたし自身は行ったことないんだけど… いつも避けてるのよ」

「“自分では”行ったことはないと言っていたが… じゃあ誰が行ったんだ？ あんたじゃないなら」

「夫が昔、あそこに飲みに行ってた。飲み仲間と一緒にね。飲むのにふさわしい場所じゃないのにっていつも思ってたの。上陸のときに人々が死んだでしょう、母が教えてくれたわ…」

革命の末期に使われていた、たくさんある要塞のうちのひとつにちがいない。〈連合〉軍に対抗して… 〈連合〉がこの街を制圧する以前のことだな。

彼女は周囲を見まわす。「あの子たちもときどきあそこに行ってる、わたしは知ってるの。イカダでね。やめなさいって言ってるんだけど、あの子たち、古い薬莢みたいなものを持って帰ってきたりするのよ」

「どの子が？」

「双子たち」彼女はコンクリートの庭で遊んでいるふたりの子供を指さす。「ぼろぼろの船で女の子を連れていくだなんて、とんでもないわ」

「あの島に行くのに、注意しなければならないことは何かあるか？」

「ええと… ほとんど沈んでるんだけど。海の中に。つまり、海の中にコンクリートがあるってことよ、気をつけないとボートを傷つけるわ。必ず南側から入ってね、そこは海が深くなってるから」

あいあい、キャプテン。

「2日間の日光？ 俺は細菌感染で傷口が膿んじまうな」

「それはお気の毒ね。ちゃんとエーテルを塗っておくのよ。RCMの人はここにそんなにたくさんいるわけじゃないから。最初のひとりを失うのは寂しい」

今のはクールだな。そんなふうに細菌感染を鼻にかけて。

「俺にボートを貸してくれないか？」

「ちゃんと返してくれるって約束してくれるなら。船体もこすらないでね… 磨いて黄色に塗ったばかりなの。ボートで酒を飲むのもやめて」彼女が眼を細くする。「無謀な操縦も駄目」

「もちろんです、奥さん。1、2日だけですみます… 警察の仕事で使うんです」

「あい」彼女がうなずく。

注意深くうなずく。

彼女があなたのほうを向いてほほえんだ瞬間、眼元の小じわが消える。

「もし揺らしたいって言ったら？」

「ね、だからわたしのスキフを貸したくなくなるのよ。ボートはね、揺らしたら転覆するの。絶対に、100パーセント揺らしちゃ駄目なスキフなの、わかった？」

「あい、海ならすぐに穏やかになるわ。わたしにはわかるの。風向きが南西に変わった」彼女がうなずく。「何を考えてるの、オマワリさん？」

なぜ彼女はそんなにも波のことを気にするんだ？

「あんたと波になんの関係があるんだ？」

「波と漁師になんの関係があるかですって？」彼女は首を傾げ、海を見る。「わたしたちは海に出なきゃいけないの、彼らと一緒に。漁をして、生活を立てなくちゃ。だから彼らにわたしのお願いを聞いてって頼んでるのよ」

「だけどそれまでは、できるだけあなたのお手伝いをするようにする」彼女はほほえみ、つけ加える。「それで、何をしましょうか、オマワリさん？」

波のことなど気にしない。追跡を続けよう。

もちろんだとも。質問の時間だ！

「波は弱まりはじめてる… 見て、あのかわいいやんちゃ坊主たちを。静まりなさい。静まりなさいな、やんちゃ坊主たち」

「あい、海ならすぐに穏やかになるわ。わたしにはわかるの。風向きが南西に変わった」彼女がうなずく。「何を考えてるの、オマワリさん？」

「ハリー刑事… あなた大怪我をしてるじゃない。いったい何があったのよ？ひどい顔色よ」